Golden Knights Marner continue de faire taire ses détracteurs

ANAHEIM – Mitch Marner vient tout juste de réussir l’un des plus beaux, importants et spectaculaires jeux de sa carrière. Choisissez l’adjectif que vous voulez. Et maintenant, il participera à une finale d’association pour la première fois de sa carrière dans la LNH, le tout en étant le meilleur pointeur des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Marner a propulsé les Vegas Golden Knights grâce à sa soirée d’un but et une aide dans une victoire de 5-1 lors du match no 6 de la série de deuxième tour de l’Association de l’Ouest au Honda Center jeudi. Vegas a du même coup éliminé les Ducks d'Anaheim pour accéder à la finale de l’Association de l’Ouest contre l’Avalanche du Colorado.

L’attaquant totalise 18 points (sept buts, 11 aides) en 12 matchs, soit trois de plus que tout autre joueur dans les présentes séries.

« Ça fait du bien de passer au prochain tour avec cette équipe », a dit Marner, qui s’est joint aux Golden Knights dans une transaction précédée de la signature d’un contrat le 30 juin après neuf saisons avec les Maple Leafs de Toronto. « Le travail devient de plus en plus difficile, mais nous sommes emballés par ce défi. »

Marner a peut-être marqué le plus beau but des séries pour donner les devants 1-0 aux Golden Knights après seulement 1:02 de jeu en première période.

Le joueur de centre William Karlsson a effectué une longue passe depuis sa propre zone directement sur la palette de Marner juste avant la ligne bleue d’Anaheim. Le défenseur des Ducks Jackson LaCombe était collé à Marner et tentait de lui nuire avec son bâton, mais Marner a réussi une superbe manœuvre pour protéger la rondelle et surprendre le gardien Lukas Dostal pour se créer assez d’espace afin de décocher un tir à travers ses propres jambes.

« “Karl” m’a fait une superbe passe, puis à partir de là, j’ai simplement essayé de faire un jeu, a raconté Marner. Je pensais que Dostal avait bien couvert mon revers, alors j’ai tenté ce mouvement, et heureusement ça a fonctionné. »

Ce n’était pas un geste qui visait à épater la galerie. C’était simplement la façon la plus efficace pour Marner de marquer.

« C’est exactement lui, a souligné le défenseur Shea Theodore, qui suivait Marner sur le jeu. Il est tellement bon sur ses carres et il trouve toujours différentes façons de réussir des jeux. On le voit souvent manier la rondelle entre ses jambes. Mais ce but-là était vraiment spécial. »

Marner n’en n’avait pas fini, puisqu’il s’est par la suite fait complice d’un but avec une mention d’aide impressionnante.

Alors que les Ducks profitaient d’un avantage numérique, Marner a réussi à s’emparer d’une rondelle qui avait été envoyée le long de la bone, et il s’est amené en attaque vers LaCombe et l’attaquant des Ducks Alex Killorn. Il a zigzagué de droite à gauche pour acheter du temps et permettre à Brett Howden de trouver un espace libre.

Finalement, Marner a fait passer la rondelle entre LaCombe et Killorn, puis Howden a décoché un tir sur réception pour faire 2-0 à 8:30.

« J’essayais simplement de prendre de la vitesse, et je pensais qu’il allait me remettre la rondelle, mais il ne l’a pas fait, a expliqué Howden. Il a été patient, encore et encore. Quand Mitch a la rondelle sur son bâton, j’essaie simplement d’aller au filet et de trouver un espace libre. Heureusement, j’en ai trouvé un, et il a complété le jeu. »

Howden a égalé un record de la LNH avec son troisième but en infériorité numérique des séries. Marner a récolté une aide sur chacun de ces filets.

« Je pense que Mitch et moi commençons à développer une belle chimie, a souligné Howden, qui compte huit buts en séries et qui joue souvent avec Marner à égalité numérique. J’apprends à lire ses instincts et à me rendre devant le filet. Il m’a préparé des jeux incroyables. »

Marner avait remporté seulement deux séries éliminatoires en neuf saisons à Toronto, avec une récolte de 11 points (un but, 10 aides) en 26 matchs lors des matchs 5 à 7 d’une série.

Il montre maintenant une fiche parfaite de 2-en-2 avec Vegas à sa première saison avec l’équipe, avec six points (trois buts, trois aides) en quatre matchs lors des matchs 5 à 7. Il avait récolté deux buts et une aide lorsque les Golden Knights avaient éliminé le Mammoth de l'Utah avec une victoire de 5-1 lors du sixième affrontement du premier tour.

L’Avalanche, championne de la saison régulière de la LNH, représentera un défi encore plus imposant. Le premier duel aura lieu au Ball Arena de Denver mercredi (20 h HE; ESPN, SN, TVAS, CBC).

« Ça fait bien évidemment du bien, a conclu Marner. Nous avons travaillé extrêmement fort pour atteindre chacun des objectifs que nous nous étions fixés pendant la saison, et nous venons d’en accomplir un autre. Mais le défi devient toujours plus difficile. Nous devons profiter de ces quelques jours pour refaire le plein d’énergie et être prêts pour la suite. »