DENVER – Mikko Rantanen n'a pas été l'ombre de lui-même lors des deux premiers matchs de la série de premier tour. Aucun point. Différentiel de -3.
L’attaquant vedette est encore en période de transition avec sa nouvelle équipe, les Stars de Dallas. Il s’adapte alors qu’il doit affronter son ancienne équipe, l’Avalanche du Colorado. Et voilà qu’il est de retour dans son ancien domicile, le Ball Arena, en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
La série est égale 1-1 et le match no 3 aura lieu mercredi (21 h 30 HE; Victory+, ESPN, ALT, TVAS2, SN360). Rantanen tentera d’éviter d’être blanchi dans trois matchs consécutifs en séries éliminatoires pour la première fois de sa carrière.
« Il en a beaucoup sur les épaules, a soutenu l’entraîneur des Stars Pete DeBoer. Personne ne devrait être surpris par le fait que ça n’a pas été facile et que tout ne se soit pas placé d’un coup. Tout le monde dans le vestiaire, y compris les entraîneurs, savait que ça n’allait pas être facile, comme on l’a déjà vu avec plusieurs autres gars s’étant retrouvés dans des situations similaires. »
Rantanen a passé une décennie avec la même équipe, jouant au sein d’une formation très talentueuse et remportant la Coupe Stanley en 2022.
Il a mis la barre haut en ayant enregistré 101 points (34 buts, 67 passes) en 81 matchs éliminatoires, soit une moyenne de 1,25 point par partie. Avant cette saison, il était à égalité avec Mark Messier au sixième rang de l’histoire de la LNH à ce chapitre parmi les joueurs ayant disputé au moins 74 matchs en séries.
C’est arrivé seulement deux fois qu’il ait été blanchi dans deux matchs consécutifs en éliminatoires.
Mais son contrat arrivait à échéance le 1er juillet. L’Avalanche a échangé Rantanen aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier, il a représenté la Finlande à la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février, puis les Hurricanes l’ont envoyé aux Stars le 7 mars.
Un laps de temps pour le moins tumultueux.
Après avoir signé un contrat de huit ans et 96 millions $ avec les Stars le 7 mars, Rantanen a récolté 18 points (5 buts, 13 passes) en 20 matchs dans la dernière ligne droite de la saison, incluant une mention d’aide dans une défaite de 4-3 en prolongation contre l’Avalanche à son premier retour au Ball Arena, le 16 mars. Entre-temps, il a trouvé une place où rester et il a appris à connaître ses nouveaux coéquipiers, quelques-uns d’entre eux étant également originaires de la Finlande.
Il s’est montré positif à propos de Dallas et farceur lorsque questionné à répétition sur le Colorado, offrant différentes versions de la même réponse.
« C’est différent maintenant, c’est certain, a-t-il mentionné. De bons amis en dehors de la glace, mais pour la durée de cette série, nous sommes des ennemis, alors la compétition est féroce. »
Le tout étant pris en compte, DeBoer a salué le professionnalisme de Rantanen et a affirmé qu’il était même « en avance sur l’échéancier ».
Jusqu’ici, les Stars ont cependant un pourcentage de tirs de 41,9 à 5-contre-5 dans la série lorsque Rantanen est sur la glace. Il se classe au 17e rang parmi les 19 attaquants employés par les Stars à ce chapitre. Et Dallas avait l’avantage du dernier changement dans les deux premiers matchs comme ils étaient à domicile, ce qui signifie normalement des confrontations plus avantageuses. C’est l’Avalanche qui aura le dernier changement pour les deux prochaines rencontres.
« Il est un joueur incroyable qui possède une tonne de talent, a vanté l’attaquant de l’Avalanche Logan O’Connor. Nous connaissons ses tendances, ce qui est un peu à notre avantage, mais en même temps, il connaît les nôtres.
« Il est un joueur difficile à contenir en fond de territoire. Je pense qu’une de ses plus grandes forces, c’est qu’il utilise son gabarit et sa force physique pour amener des rondelles au filet. Et il a évidemment un excellent tir, alors c’est à nous de continuer à jouer avec intensité contre lui et à ne pas lui laisser d’espace. Pour n’importe quel joueur talentueux, c’est difficile quand tu lui restreins le temps et l’espace et que tu es physique contre lui. »
