CRANBERRY, Pennsylvanie – Evgeni Malkin amorce sa 21e saison dans la LNH, mais ce ne sera peut-être pas sa dernière.
L’attaquant de 40 ans a signé un contrat d’un an d’une valeur de 5,5 millions $ avec les Penguins de Pittsburgh, le 26 mai, afin d’éviter de devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il est ainsi demeuré avec l’équipe l’ayant sélectionné en première ronde (deuxième au total) du repêchage 2004.
À la fin de la dernière saison, Malkin avait dit espérer jouer une autre année, même si ça signifiait de signer un contrat ailleurs. Mais vendredi, il n’était pas prêt à exclure un retour la saison prochaine.
« C’est une question difficile, a-t-il dit. Nous verrons comment la saison va se passer. En ce moment, j’ai envie de dire oui. Mais nous verrons comment mon corps se sent. J’aime encore le hockey. C’est la raison pour laquelle je suis ici depuis 21 ans. J’aime le hockey. Je suis enthousiaste lors de chaque présence et chaque entraînement. Voir les gars et avoir du plaisir. Mais encore une fois, le plus important est comment ton corps se sent.
« Si je ne me sens pas à 100%, je ne vais pas jouer. Parce que je veux être à mon mieux. Je ne veux pas passer du temps à ne rien faire. Ce n’est pas mon style. Si mon jeu aide l’équipe à gagner, je vais jouer. Sinon, je prendrai ma retraite. »
Malkin a inscrit 61 points (19 buts, 42 passes) en 56 matchs la saison dernière, aidant les Penguins à terminer au deuxième rang de la section Métropolitaine. Ils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après avoir raté les trois éditions précédentes.
Les Penguins ont été éliminés par les Flyers de Philadelphie en six rencontres au premier tour. À ce moment-là, Malkin ne savait pas s’il serait de retour avec les Penguins.
« Je sais que ce n’est pas facile pour [le directeur général Kyle Dubas] », avait dit Malkin, le 1er mai. « Peut-être qu’il veut du sang neuf ici. Je comprends que c’est l’aspect affaires du hockey et qu’il souhaite peut-être avoir une nouvelle équipe et de nouveaux visages. Mais de mon côté, je veux jouer une autre année dans la LNH. Je ne veux pas retourner dans la KHL et jouer en Russie. Si ce n’est pas avec Pittsburgh, j’espère que ce sera avec une autre équipe. »
Son nouveau contrat a été signé 25 jours plus tard. Au deuxième jour du camp d’entraînement, Malkin s’est dit soulagé que le dossier se soit réglé rapidement.
Tu te sens bien, a affirmé Malkin. Tu sais qu’il te reste une autre année. J’essaierai d’être à mon mieux. J’ai eu des blessures l’an dernier et j’ai pu me rétablir. Je me sens en santé. »
Depuis ses débuts dans la LNH le 18 octobre 2006, Malkin a remporté la Coupe Stanley trois fois (2009, 2016, 2017). Il est troisième dans l’histoire des Penguins pour les points (1407), les buts (533) et les passes (874), derrière Sidney Crosby (1761 points; 654 buts, 1107 aides) et Mario Lemieux (1723 points; 690 buts, 1033 mentions d’aide) dans chaque catégorie.
Crosby en était à sa deuxième saison quand Malkin et le défenseur Kris Letang l’ont rejoint en 2006-07. Lorsque les Penguins amorceront leur saison régulière contre les Flyers le 30 septembre, il s’agira de leur 21e saison ensemble. Ils forment le trio de coéquipiers avec le plus d’ancienneté au sein d’une même équipe dans tous les sports professionnels majeurs nord-américains.
« C’est génial », a affirmé Crosby au sujet du nouveau contrat de Malkin, mardi. « Il a connu une excellente saison l’année dernière. Je suis chanceux de jouer avec lui depuis aussi longtemps. Ce n’est pas quelque chose que tu tiens pour acquis. »
Malkin est passé de sa position normale au centre du deuxième trio à l’aile droite de la même unité la saison dernière. Il a raté 26 parties en raison d’une blessure et d’une suspension. Dubas est d’avis que c’est ce qui a permis à Malkin d’avoir de l’essence dans le réservoir en séries.
« [Dubas] ne m’a rien dit, il a simplement signé le contrat, a raconté Malkin. Je connais mon rôle ici. Je pense qu’il sait que je le sais. Encore une fois, c’est la même chose. Nous avons parlé un peu. Il m’a dit qu’ils étaient emballés que je sois encore ici cette saison. Il m’a dit que l’équipe m’aimait. Nous avons de bons entraîneurs ici.
« L’année dernière, j’ai montré mon bon style de jeu. Je suis emballé d’être encore ici. Je suis ici pour gagner. Je suis encore affamé pour cette année et la prochaine. »
