NEWARK, N.J. – Martin Brodeur a vu le joueur de centre des Devils du New Jersey Jack Hughes évoluer d'un jeune et talentueux joueur confronté à de grandes attentes en une des vedettes les plus électrisantes dans la LNH.
Brodeur croit que Hughes pourrait maintenant entamer la période la plus fructueuse de sa carrière après qu'il eut marqué le « but en or » pour les États-Unis à 1:41 de la prolongation lors d'une victoire de 2-1 contre le Canada en finale du tournoi de hockey masculin aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026 le 22 février.
« Je crois qu'il n'y a pas de limites à son potentiel », a affirmé Brodeur, qui a remporté la Coupe Stanley trois fois avec les Devils et la médaille d'or olympique à deux reprises avec le Canada, lors d'un entretien avec NHL.com, jeudi.
L'optimisme de l'ancien gardien québécois membre du Temple de la renommée du hockey ne se limite pas aux aptitudes remarquables de Hughes. Brodeur, vice-président directeur des opérations hockey chez les Devils, voit un joueur plus mûr qui comprend ce qu'il faut faire pour gagner et qui semble déterminé à partager cette expérience avec le New Jersey.
« Tu ne sais pas comment gagner jusqu'à ce que tu gagnes, a expliqué Brodeur. Et je pense qu'en jouant avec cette équipe et avec tout ce qu'ils ont accompli à Milan, il revient ici et se dit : "Je veux pouvoir partager ça avec mes coéquipiers." »
Il pourrait s'agir du changement le plus important chez Hughes après sa son éclosion olympique. Brodeur a indiqué que Hughes est revenu avec les Devils prêt à assumer une plus grande part de responsabilités.
« On voit bien qu'il endosse plus de responsabilités en ce qui concerne le leadership et qu'il prend le taureau par les cornes sur la glace, a dit Brodeur. Je trouve ça louable. Je pense qu'il est tout un talent. »
La capacité de Hughes de créer des chances de marquer depuis des endroits apparemment impossibles fait de lui le moteur de l'attaque au New Jersey. L'attaquant de 25 ans a récolté 41 points (15 buts, 26 passes) avec un temps de glace moyen de 22:50 en 25 parties après son retour de la pause olympique.
Le doute qui persiste de son côté concerne sa santé. Hughes n'a joué plus que 62 matchs en une saison qu'une seule fois depuis son arrivée dans la LNH en 2019-20. Cette saison-là (2022-23), il a montré ce qu'il est capable de faire : 99 points en 78 rencontres et une place en deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.
« La santé est un problème depuis toujours, et il le prend au sérieux », a noté Brodeur.
Hughes semble également prêt à laisser toutes ces frustrations derrière lui. Il a décrit son triomphe olympique comme la conclusion émouvante d'une période éprouvante de sa carrière.
« Cela a couronné le tout – toutes les batailles, les difficultés et toutes ces blessures, a dit Hughes. Je suis maintenant revigoré, je suis heureux et je ne me préoccupe pas du passé. J'ai simplement hâte de voir ce qui m'attend. »
Le défenseur des Devils Luke Hughes sait exactement ce que son frère ressent.
« Je pense que ce moment lui a permis d'une certaine façon de mettre fin à un chapitre de sa carrière », a dit Luke au sujet du but en or. « Avec toutes les blessures et toute l'adversité qu'il a dû gérer au fil des dernières années, je crois que c'était une très belle façon de boucler la boucle. Je crois qu'il est maintenant à une nouvelle étape de sa carrière. »
Luke ne croit pas que la gloire olympique ait changé la personnalité de Jack – il le voit plutôt comme une confirmation pour un joueur qui a toujours été extrêmement déterminé.
« Il a toujours été très motivé et extrêmement compétitif. Il est le cœur et âme de notre équipe, a affirmé Luke. Il reste la même personne qu'il a toujours été, et il continue de s'améliorer année après année. »
Les Devils ont également travaillé fort pour offrir plus de soutien à leur joueur de centre vedette cette saison. Hughes a mentionné l'ajout des attaquants Evan Rodrigues, Luke Evangelista et Anthony Mantha pour avancer que le New Jersey pourrait compter sur son groupe d'attaquants avec le plus de profondeur depuis de nombreuses années.
Brodeur croit que cette profondeur permettra également à Hughes de jouer avec plus de liberté.
« Il pourra jouer comme il en est capable sans avoir à se soucier que l'équipe s'effondre s'il rate un match ou deux, a noté Brodeur. Il peut maintenant compter sur ce soutien, alors si quelque chose lui arrive, nous devrions nous en tirer. »
Mantha s'est retrouvé aux côtés de Hughes et Jesper Bratt lors de la première journée du camp d'entraînement, jeudi. L'ailier droit québécois (6 pieds 5 pouces, 240 livres) a immédiatement compris l'importance de cette chance.
« Quiconque vous dirait qu'il ne voudrait pas demeurer sur ce trio est un menteur, a déclaré Mantha. Ils sont deux des joueurs les plus rapides de la Ligue. Tu dois jouer avec une intensité intelligente et te placer au bon endroit au bon moment. »
Pour Hughes, une meilleure profondeur pourrait créer des confrontations plus favorables et alléger une partie de sa charge de travail physique et de ses responsabilités offensives. Elle pourrait également l'aider à transformer les leçons acquises à Milan en succès importants dans la LNH.
À l'aube de sa huitième saison, Hughes, qui est adjoint au capitaine tout comme Bratt, se sent de plus en plus à l'aise pour s'affirmer aux côtés du capitaine Nico Hischier et d'autres vétérans chez les Devils.
« Je n'ai pas peur de faire ce que je crois devoir faire, a dit Hughes. Il ne devrait pas y avoir un manque de leadership dans ce vestiaire. »
Le but en or olympique appartiendra toujours à Hughes. Mais comme Brodeur l'a soutenu, la victoire a peut-être également donné à Hughes la confiance, la perspective et une meilleure compréhension de la manière d'être un leader.
Hughes a déjà livré la marchandise sur l'une des plus grandes scènes du hockey. Son prochain objectif sera d'aider les Devils à se qualifier pour les séries éliminatoires et les placer dans une position où ils pourront se battre pour leur propre moment de gloire.
« Je veux participer aux séries et jouer dans les matchs les plus importants, dans les moments les plus importants, a déclaré Hughes. C'est tout ce compte. »
Écrit en collaboration avec Dan Rosen, journaliste principal NHL.com
