TORONTO – Gavin McKenna effectuera ses débuts dans un match préparatoire de la LNH, samedi, alors que les Maple Leafs de Toronto accueilleront les Canadiens de Montréal au Scotiabank Arena (19 h HE; RDSI, TSN2, TSN4).
« Je ne vais rien lui dire », a déclaré l'entraîneur des Maple Leafs Jim Hiller. « Il va parler avec les gars. Au bout du compte, nous, les entraîneurs, jouons le rôle de mentor et nous les guidons, mais nous avons beaucoup de joueurs qui ont déjà vécu l'expérience, donc leurs paroles pèsent encore plus lourd. Je vais lui donner une tape dans le dos, le regarder dans les yeux, lui serrer la main et lui dire de profiter de la soirée. Il y aura beaucoup de soirées où nous exigerons davantage de lui, mais je ne crois pas que le match de demain soir en soit une. »
Le premier choix au repêchage 2026 de la LNH devrait jouer à l'aile gauche d'un trio avec le joueur de centre John Tavares et l'ailier droit William Nylander.
« Il les a souvent repérés avec ses passes, a noté Hiller. Alors on a trois gars qui peuvent se trouver. On ne compte pas trop sur seulement un ou deux joueurs. À mon avis, il y a trois gars dans ce trio qui peuvent bien faire circuler la rondelle. »
McKenna a patiné aux côtés de Tavares et Nylander lors des deux premières séances d'entraînement depuis l'ouverture du camp d'entraînement des Maple Leafs, jeudi.
Hiller a admis qu'il s'inquiétait initialement du fait que McKenna soit trop généreux avec ses deux coéquipiers parce qu'ils sont des vétérans de la LNH, et qu'il tente de forcer des jeux vers Tavares ou Nylander. Il n'a toutefois pas remarqué ça lors des deux premières journées du camp.
« Je n'ai pas vu ça du tout, a dit Hiller à propos de McKenna. Il est juste un bon jeune homme qui ne se prend pas pour un autre. Il a confiance en ses moyens, mais il n'est certainement pas arrogant. Mais quand il saute sur la glace, il sait à quel point il est bon. Je pensais que ça pourrait être un problème, mais il n'est pas égoïste, il fait simplement le bon jeu quand il faut le faire. Très impressionnant. »
Le capitaine Auston Matthews, qui a également été sélectionné au tout premier rang par les Maple Leafs (2016), s'est dit impressionné par la performance de McKenna jusqu'ici.
« Il est excellent, il joue avec beaucoup de confiance, a dit Matthews. Je crois qu'il est venu ici et il a immédiatement trouvé son erre d'aller. Vous pouvez voir son talent et les jeux qu'il est capable de faire quand il est sur la glace avec la rondelle. Ce trio semble avoir trouvé une très belle chimie au cours des dernières journées – ce sont trois joueurs extrêmement talentueux et habiles qui peuvent patiner, effectuer des jeux et être dangereux à 1 contre 1. Je crois qu'il s'intègre très bien avec ces deux gars et avec l'équipe dans l'ensemble jusqu'ici. Il semble très à l'aise et il a de la confiance en sachant qu'il est un excellent joueur qui peut jouer à ce niveau. »
