TORONTO – Matthew Knies espère que son jeu se transportera à un autre niveau à l’aube de sa quatrième saison complète dans la LNH avec les Maple Leafs de Toronto, et Auston Matthews croit que son jeune compagnon de trio n’a montré qu’une parcelle de son potentiel.
« Il n’a même pas encore effleuré son plein potentiel », a affirmé Matthews au sujet de Knies, vendredi. « Il ne va que continuer à s’améliorer. »
Son éthique de travail n’a jamais été remise en question, tout comme sa détermination à tout faire pour aider son équipe.
La preuve? L’ailier de 23 ans n’était pas totalement en santé pendant la majeure partie de la saison dernière, après avoir subi une blessure à un genou en novembre qui l’a forcé à rater trois matchs. Knies a dû gérer sa blessure pendant toute la saison, mais il n’a raté aucune autre rencontre à partir de son retour le 26 novembre.
Ça ne l’a pas empêché d’établir un record personnel de 66 points (23 buts, 47 passes) en 79 parties. Après un été de repos et de réadaptation, Knies a assuré que la blessure est derrière lui.
« Oui, je suis de retour à 100%, et ce ne sera pas un problème cette année », a assuré Knies.
« L’équipe passe en premier pour lui, et c’est quelque chose que l’on apprécie chez un joueur, a ajouté Matthews. Il bataille et ne se plaint jamais. Il fait ce qu’il faut pour se préparer, puis il saute sur la glace pour compétitionner. C’est un autre pas dans la bonne direction, et il assume un plus grand rôle de leadership puisqu’il est ici depuis maintenant quelques années. »
Maintenant, la question est de savoir à quel point il peut s’améliorer.
« Je veux améliorer chaque aspect de mon jeu », a répondu Knies, quand on lui a demandé sur quoi il allait se concentrer au début de la saison. « Je veux être un joueur fiable dans les deux sens du jeu et produire offensivement. Je veux créer de l’attaque, soutenir mes coéquipiers et m’assurer qu’ils ont de bons matchs. »
Knies évolue à l’aile gauche d’un trio avec Matthews au centre et Jack Roslovic à l’aile droite depuis le début du camp d’entraînement. Les trois joueront ensemble quand les Maple Leafs accueilleront les Canadiens de Montréal dans le cadre d’une série de deux matchs le même soir (un à Toronto, un à Montréal) au Scotiabank Arena samedi (19 h HE; RDSI, TSN2, TSN4).
« Je veux vraiment laisser ce trio s’exprimer demain soir », a dit l’entraîneur Jim Hiller. « Je vais les surveiller attentivement. C’est l’unité qui m’intéresse le plus. »
Il faut dire que le potentiel est grand. Matthews et Roslovic ont été coéquipiers avec le Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey de 2013 à 2015, tandis que la chimie entre Knies et Matthews est déjà bien établie, eux qui ont majoritairement joué ensemble au cours des trois premières saisons de Knies dans la LNH.
« Ça se passe bien, a mentionné Knies. La chimie s’est formée rapidement. Jack est un très bon joueur et il a un bon tir. Il est rapide en contre-attaque, donc la chimie devrait se maintenir. J’espère que nous aurons du momentum et que ça se transportera à la saison régulière. »
Roslovic est enthousiaste lui aussi.
« La force physique de Knies est réellement impressionnante quand vous la combinez à ses talents de marqueurs, à sa capacité à déranger devant le filet et à son jeu en zone défensive, a souligné Roslovic. Je suis emballé de jouer avec lui. Il est capable de contrôler la rondelle différemment d’Auston. Tu veux jouer avec un joueur comme lui parce qu’il est bon pour récupérer la rondelle, il a une touche de marqueur et il arrive à faire de bons jeux. »
Knies a établi un record personnel avec 29 buts en 78 matchs en 2024-25, mais ce total a chuté à 23 la saison dernière. Il a de toute évidence été ralenti par sa blessure au genou, qui l’a empêché de patiner avec sa puissance habituelle.
