BROSSARD – Il y a trois gardiens pour seulement deux postes. Au tournoi de golf des Canadiens de Montréal à Laval-sur-le-Lac, Kent Hughes a offert un discours très clair au sujet d’un possible ménage à trois.
Le directeur général est prêt à amorcer le camp avec trois hommes masqués, mais il ne désire pas vivre un tel scénario pour le premier match de la saison.
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Parmi les trois gardiens, il y a Samuel Montembeault. Relégué à un rôle de spectateur pour les dernières semaines de la saison et l’entièreté des séries, le vétéran de 29 ans a maintenant comme objectif de mêler les cartes.
Jakub Dobes, qui a paraphé une prolongation de contrat de trois ans et 16,073 millions $ (5,357 millions $ en moyenne) le 2 juillet dernier, se retrouve dans le siège du conducteur. Même s’il a frappé sur le clou de la modestie devant les journalistes en précisant qu’il avait encore tout à prouver, le Tchèque peut techniquement dormir tranquille. Avec les séries qu’il a connues et avec un contrat en poche jusqu’à la fin de la saison 2029-30, Dobes commencera la saison comme gardien numéro un du CH.
La lutte se fera donc entre Montembeault et le jeune Jacob Fowler.
À sa sortie d’un entraînement vendredi à Brossard, le Québécois a gardé ses énergies sur le présent.
« J’essaie de ne pas trop penser au gros portrait d’ensemble, a-t-il dit. J’ai connu un bon été d’entraînement et je me sens prêt pour le camp. J’ai aimé mes deux premiers jours du camp. Aujourd’hui, j’ai juste donné deux buts et les deux fois, c’était contre Florian (Xhekaj).
« Je ne veux pas regarder trop loin. On verra ce qui arrivera. Je travaillerai fort tous les jours. »
Questionné à savoir s’il ressentait une plus grande nervosité qu’à pareille date la saison dernière, il n’a pas changé son discours.
« Comme je le dis, je ne veux pas trop penser loin, a-t-il répliqué. Il y a encore deux semaines avant l’ouverture de la saison. Je travaillerai fort afin de me donner les meilleures chances possibles. J’ai un poste à gagner. Je sais que je n’ai pas connu une bonne saison l’an dernier. Mais cette saison représente un nouveau départ. »
À la fin du camp, le Tricolore pourrait choisir de retourner Fowler avec le Rocket de Laval afin que l’Américain obtienne un maximum de départs. Le choix de troisième tour au repêchage de 2023 n’a pas à passer par le ballottage.
Cette simple formalité aidera la cause de Montembeault.
Encerclé par une dizaine de scribes dans la salle de conférence de presse à la veille d’une série de deux matchs lors du même soir contre les Maple Leafs de Toronto (un à Montréal et l'autre à Toronto), le numéro 35 a hésité un peu quand un collègue lui a posé une question bien précise : crois-tu faire encore partie des plans de l’équipe?
« Je pense que oui, a-t-il répondu. Je ne serais pas ici si ce n’était pas le cas. On s'est parlé durant l’été.
« J’adore ça ici. Je reste un joueur de l’équipe. J’étais heureux de revoir tout le monde à mon arrivée il y a quelques jours. Nous avons réellement un bon groupe. »
Montembeault, qui était dans la course pour un poste avec l’équipe canadienne pour les Jeux olympiques de Milan, a rapidement vu ses chances s’évaporer l’an dernier. Il est passé d’une première saison de 30 victoires (31) à une année de misère avec un dossier de 10-8-4, une moyenne de buts alloués de 3,43 et un taux d’efficacité de ,872.
Dans l’espoir de redevenir le gardien de la saison 2024-25, Montembeault a travaillé fort au cours de l’été en gymnase, en plus de profiter des conseils de Marco Marciano, l’entraîneur des gardiens du CH.
Newhook, un choix facile
Si l’avenir est un sujet sensible pour Montembeault, c’est tout le contraire pour Alex Newhook. L’attaquant du Tricolore a signé une prolongation de contrat de quatre ans et 22,2 millions $ (5,55 millions $ / saison) au lendemain du tournoi de golf de l’équipe mardi.
« C’est un très bon sentiment, a dit Newhook. Je voulais régler ce dossier avant le début de la saison. L’équipe croit en moi. Je ne voulais pas jouer ailleurs qu’à Montréal. Nous entrons dans une fenêtre où nous pouvons gagner. Je jouerai dans une grande ville et une grande organisation. C’était une décision facile. »
Newhook a élevé son jeu l’an dernier lors des séries avec une récolte de 10 points (sept buts, trois passes) en 19 matchs. Il a marqué les buts gagnants lors des deux matchs numéro 7 contre le Lightning de Tampa Bay au premier tour et face aux Sabres de Buffalo au deuxième tour.
