Blackwell a été repêché en septième ronde (194e) par les Sharks de San Jose en 2011. Il a joué quatre saisons à Harvard, puis la majeure partie des quatre suivantes dans la Ligue américaine de hockey.
Au cours des sept dernières saisons, il a disputé 298 matchs pour six équipes de la LNH, trainant son baluchon avec les Predators de Nashville, les Rangers de New York, le Kraken de Seattle, les Maple Leafs de Toronto, les Blackhawks de Chicago et les Stars.
Il a goûté aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley qu’une fois avant cette année, lorsqu’il avait amassé un but et une passe pour les Maple Leafs en sept matchs en 2021-22.
« C'est en quelque sorte la raison pour laquelle je voulais venir ici pendant l'été et faire partie de cette équipe », a indiqué Blackwell, qui a signé un contrat d'un an de 770 000 $ avec les Stars le 2 juillet. « J'aime ce groupe. Ç'a été une année incroyable et très amusante, alors je suis heureux de faire tout ce que je peux pour aider l'équipe à gagner.
« Tout le monde rêve de participer aux séries éliminatoires et espère soulever la Coupe à la fin de ce parcours. Je suis très heureux d'être ici. »
Blackwell a amassé 17 points (six buts, 11 passes) en 63 matchs cette saison. Il a été laissé dans les estrades lors de 14 des 31 dernières rencontres du calendrier.
Et lors du match no 1 de la série, il était aussi laissé de côté alors que les Stars subissaient un revers de 5-1.
« Je lui ai parlé lorsque nous ne l'avons pas fait jouer dans le premier match », a raconté l'entraîneur-chef des Stars Pete DeBoer. « Je lui ai dit d'être prêt, parce qu'il n'allait pas rester longtemps sans jouer. Je voulais le faire jouer dans le deuxième match. C'est l'un de ces gars remplis d'énergie. Je pensais qu'après avoir perdu le premier match, nous avions besoin d'un peu d'énergie, et c'est un joueur compétitif. Je pense qu'il a été efficace toute la soirée.
« Mais c'est aussi formidable de voir un gars comme lui marquer un but. Il a été retranché pour le premier match, il a travaillé avec l’escouade des réservistes, puis il est revenu et a joué un rôle. C'est ça le hockey des séries éliminatoires. »
Blackwell était sur la glace lorsque l'attaquant Logan O'Connor a donné à l'Avalanche une avance de 3-2 avec 32,1 secondes à faire en deuxième période, et il a obtenu 12:37 de temps de jeu, dernier parmi les 36 patineurs ayant pris part au match.
Mais en prolongation, Blackwell s'est élancé sur l'aile gauche, a coupé au centre contre le défenseur Erik Johnson et a tiré de l'enclave. Le gardien Mackenzie Blackwood a fait l'arrêt, mais le retour s'est retrouvé dans un espace libre.
Blackwell s'est jeté dessus et a trouvé la lucarne. Il a crié, a sauté dans la baie vitrée et a été assailli par ses coéquipiers.
Il y avait beaucoup d'émotions à évacuer.
« La saison a été longue et je n'ai pas joué le premier match », a-t-il dit. « J'alternais entre jouer et ne pas jouer en fin de saison. J'ai toujours pensé que mon jeu était conçu pour les séries éliminatoires, ce type de hockey. J'aime me montrer à la hauteur et jouer dans des moments comme celui-ci, alors honnêtement, j'étais contrarié par le fait d'être à -1 en fin de deuxième période et je voulais me reprendre.
« C'est une grosse victoire pour nous. »
Les Stars ont perdu sept fois de suite (0-5-2) pour terminer la saison régulière. Ils risquaient de commencer les séries éliminatoires avec deux défaites consécutives à domicile.
« Nous savions que notre saison était en jeu », a déclaré DeBoer.
Mais ils se sont battus pour effacer des déficits de 1-0 et 3-2, ils ont écoulé des pénalités importantes – y compris celle de l'attaquant Mikko Rantanen pour avoir accroché à 1:26 de la fin de la troisième période – et ils ont obtenu la victoire en prolongation grâce à un héros improbable.
« C'est ce que j'aime avec ce groupe », a affirmé le capitaine des Stars Jamie Benn. « Il y a beaucoup de caractère ici. Nous avons traversé beaucoup d'épreuves en tant que groupe, nous nous sommes accrochés et nous avons trouvé le moyen de gagner. »
