TAMPA, Floride - Ce n'est pas le début de série que le Lightning de Tampa Bay espérait.
La troupe de l’entraîneur-chef Jon Cooper était sur une excellente séquence lorsqu'elle a amorcé sa série de première ronde de l'Association de l'Est contre les Panthers de la Floride. Sa fiche de 20-7-4 depuis le 4 février lui avait permis de passer de la deuxième place de quatrième as au deuxième rang de la section Atlantique.
Mais le premier affrontement contre les Panthers, un revers de 6-2 mardi, a été un dur retour sur terre. Le Lightning a accordé trois buts en supériorité numérique et a laissé le match lui échapper en deuxième période. Mais on ne cède pas à la panique dans l’équipe.
« Le soleil s'est levé ce matin et je pense que personne ici ne s'attendait à ce que nous gagnions en quatre matchs », a dit Brandon Hagel mercredi. « Il reste beaucoup de hockey à jouer. C'est un seul match. »
Tampa Bay aura l'occasion de niveler la série jeudi au Amalie Arena (18h30 HE; FDSNSUN, SCRIPPS, MAX, truTV, TBS, TVAS2, SN360).
Ce ne sera toutefois pas facile, puisque les Panthers ont semblé se mettre en mode séries dès que la mise au jeu initiale a été effectuée lors du match no 1. C'est bon signe pour les champions en titre de la Coupe Stanley, qui avaient joué un hockey en demi-teinte en fin de calendrier, notamment en raison de l'absence de l'attaquant Matthew Tkachuk et de la suspension du défenseur Aaron Ekblad.
« Ça fait longtemps que nous attendons ce moment », a indiqué le défenseur Gustav Forsling. « Ça se voyait que tout le monde était excité et heureux d’être de retour en séries. »
Voici les éléments à surveiller lors du match no 2 :
Lightning : Anthony Cirelli n'a joué que 6:21 dans le match no 1 puisqu'il a quitté la rencontre au début de la deuxième période. Cirelli, qui a une moyenne de temps de jeu de 2:03 en désavantage numérique cette saison, est le meilleur attaquant défensif du Lightning et un élément important pour une équipe qui joue avec 11 attaquants et sept défenseurs. Cirelli tentera de participer à l'échauffement d'avant-match du Lightning et espère obtenir le feu vert. Son absence ferait mal à une équipe qui a eu du mal à arrêter les Panthers en avantage numérique lors du premier duel. Les Panthers ont été en mesure de créer beaucoup de trafic directement devant le gardien Andrei Vasilevskiy, ce qui a mené à plusieurs buts. Le Lightning tentera d'empêcher que cela ne se produise à nouveau afin de permettre à son portier d'avoir une meilleure vue d'ensemble et pouvoir stopper les lancers adverses.
Panthers : L’entraîneur Paul Maurice a utilisé le qualificatif « OK » pour décrire la performance de Matthew Tkachuk lors du match no 1, même s’il a inscrit deux buts. Il s’agissait de sa première sortie après avoir manqué les deux derniers mois et les 25 dernières parties de la saison régulière en raison d'une blessure au bas du corps survenue lors de la Confrontation des 4 nations. Avec ses deux buts et une passe, Tkachuk compte désormais 49 points au cours des trois dernières saisons pour les Panthers en séries.
