Les Panthers n’ont pas dit leur dernier mot

Un but de Brad Marchand en prolongation a permis aux Panthers de la Floride de l’emporter 5-4 face aux Maple Leafs de Toronto, jeudi, au Amerant Bank Arena.

Marchand a transporté le disque d’un côté à l’autre de l’enclave avant de décocher un tir qui a accidentellement dévié sur le défenseur torontois Morgan Rielly devant le filet après 15:27 de temps supplémentaire.

Le vétéran jouait les héros en prolongation lors des séries pour une quatrième fois de sa carrière. Seuls trois joueurs actifs le devancent à ce chapitre, dont son coéquipier Carter Verhaeghe.

« Ça fait du bien au groupe de connaître un bon match – ou une bonne deuxième moitié de match, devrais-je dire. J’ai aimé notre résilience. Nous avons comblé un déficit de deux buts et nous sommes restés compétitifs. Il faudra recommencer au prochain match. Toronto sortira fort », a commenté la vedette de la soirée.

L’avance des Maple Leafs dans la série est maintenant de 2-1.

Sam Reinhart s’est également illustré dans le camp des Panthers avec un but et une aide, tandis qu’Evan Rodrigues a glané deux aides. Devant le filet, Sergei Bobrovsky a stoppé 27 des 31 tirs dirigés vers lui. Il remporte son 50^e match de séries en carrière.

« À ce temps-ci de l’année, il n’y a pas de match facile, a dit Reinhart. La ligne est mince entre la victoire et la défaite, et depuis le début de cette série, nous jouons avec cette ligne. Mais nous gardons notre calme, nous sommes à l’aise dans ce genre de situation. »

Dans le camp torontois, John Tavares a mené la charge avec deux buts, Matthew Knies a récolté un but et une aide, puis Mitch Marner, Auston Matthews et William Nylander ont amassé deux aides chacun. Nylander totalise maintenant 11 points (cinq buts, six aides) à ses cinq derniers matchs.

Joseph Woll, lui, a effectué 32 arrêts à son deuxième départ des séries.

Knies a ouvert la marque après seulement 23 secondes en saisissant un retour de tir de Marner. Il s’agissait du but le plus rapide des 62 dernières années pour les Maple Leafs en séries.

Tavares a ensuite doublé l’avance des visiteurs en contournant le filet avant de déjouer Bobrovsky.

Aleksander Barkov a été crédité du premier but des Panthers à 7:38 du premier engagement lorsque Rielly a accidentellement dévié la rondelle dans son filet – une première fois – au terme d’une percée du capitaine floridien.

Tavares a redonné deux buts d’avance aux Maple Leafs en supériorité numérique à 2:52 du deuxième vingt en redirigeant un tir de la pointe de Marner.

Vint ensuite une poussée de trois buts des Panthers qui leur ont permis de se procurer l’avance avant le deuxième entracte.

Reinhart a d’abord réduit le déficit à un but en plongeant sur une rondelle libre devant le filet à 4:13, Verhaeghe a créé l’égalité en acceptant une passe de Sam Bennett 64 secondes plus tard, à 5:17, puis Jonah Gadjovich a décoché un tir voilé du haut de l’enclave pour faire 4-3 à 15:07.

« Cette deuxième période a été la première, depuis le début de cette série, où nous avons joué selon notre identité », a affirmé l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice.

« Nous étions positifs, optimistes », a renchéri Gadjovich, qui en était à un premier match de séries en carrière. « Nous étions en retard par deux buts, donc l’idée-même d’aller en prolongation nous enchantait. Nous nous sommes retroussé les manches pour venir de l’arrière et relever le défi. »

Mais les Maple Leafs n’avaient pas dit leur dernier mot. Ils ont joué de chance lorsque le retour du tir de Rielly a ricoché sur le défenseur des Panthers Seth Jones à mi-chemin en troisième période.

« Nous avons connu une bonne première période à mon avis, mais en deuxième nous n’avons pas joué comme nous devions le faire », a analysé l’entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Berube. « En troisième, nous sommes revenus à nos bonnes habitudes, nous leur avons mis de la pression et envoyé le disque derrière eux. Il faudra continuer à faire ça lors des prochains matchs. »

Le but de Rielly a été suffisant pour forcer la prolongation, mais pas pour se sauver avec les honneurs.

« Les Panthers sont une bonne équipe, a reconnu Tavares. Ils ont travaillé fort et nous, nous n’avons pas aussi bien livré la marchandise et aussi bien mis de la pression sur nos adversaires qu’en début de série. Nous avons eu une bonne troisième période et nous nous sommes donné la chance d’aller chercher la victoire en prolongation, mais ce n’est finalement pas tombé de notre côté. »

Le quatrième match aura lieu dimanche, toujours à Sunrise en Floride.