SUNRISE, Floride – À raison d’être le joueur ayant le plus d’ancienneté chez les Maple Leafs de Toronto, Morgan Rielly est aussi celui qui a vécu plus que quiconque les récentes déceptions de l’équipe en séries éliminatoires.
Mais du lot, la déception qu’il a vécue ce soir est la plus particulière.
Le vétéran défenseur était dévasté après le but de Brad Marchand à la 16e minute de la prolongation, alors qu’il venait accidentellement de dévier, sur la séquence, la rondelle dans son filet. Ce jeu a permis aux Panthers de la Floride de l’emporter 5-4 devant leurs partisans présents au Amerant Bank Arena, vendredi, et de réduire l’écart de moitié dans leur série face aux Maple Leafs, qui mènent maintenant 2-1.
Si les Torontois avaient remporté ce duel, ils se seraient forgé une avance de 3-0 et auraient pu, dès dimanche, s’assurer d’une présence en finale de l’Est en éliminant les champions en titre de la Coupe Stanley.
Or, c’est le scénario inverse qui s’est produit. Le match de dimanche (19 h 30 HE: MAX, truTV, TBS, SN, TVAS, CBC) représentera donc plutôt une occasion pour les Panthers de créer l’égalité 2-2 dans la série et d’être plus vivants que jamais.
La plus grande question est de savoir comment Rielly et les Maple Leafs vont répondre à cette plus récente parcelle d’adversité, surtout pour une concession qui n’avait gagné qu’une seule série depuis 2004 avant d’éliminer les Sénateurs d’Ottawa en six matchs au premier tour.
« Nous sommes évidemment heureux d’être en avance dans la série, a mentionné Rielly. Le résultat de ce soir n’est pas celui que nous souhaitions obtenir, mais nous savons que de bonnes choses se passent en ce moment.
« Nous allons tenter d’apporter des correctifs dans les facettes qui doivent être peaufinées, puis nous allons tenter de bâtir sur le positif. »
L’attitude du verre à moitié plein de Rielly est admirable pour quelqu'un qui a vécu une montagne russe d’émotions – comme ce fut le cas pour son équipe, d’ailleurs.
Le vétéran de 31 ans a eu une influence directe sur trois buts dans le match. Malheureusement, un seul a été en faveur des Maple Leafs.
L’étrange soirée de Toronto s’est amorcée alors que l’équipe détenait une avance de 2-0 à mi-chemin en première période. Le capitaine des Panthers Aleksander Barkov a foncé au filet et a envoyé la rondelle vers le centre pendant qu’il trébuchait, et celle-ci a dévié sur le bâton de Rielly avant de se retrouver derrière Woll.
Au soccer, on aurait parlé d’un but contre son camp.
Rielly s’est repris à 10:56 de la troisième période quand son tir de la pointe a ricoché sur Seth Jones après avoir été arrêté par Sergei Bobrovsky. La rondelle s’est retrouvée au fond du but après un autre bond bizarre et les Maple Leafs créaient l’égalité 4-4.
Est ensuite venu le but de Marchand en prolongation, avec l’aide non intentionnelle de Rielly, qui a vu la rondelle dévier sur lui pour bondir par-dessus Woll.
