Matthews vise un exploit jamais vu en plus de 30 ans

TORONTO – Marquer 70 buts est un exploit rare dans la LNH. C’est du jamais vu depuis que Teemu Selanne et Alexander Mogilny ont chacun inscrit 76 filets durant la saison 1992-93.

Mais alors que les Maple Leafs de Toronto s’apprêtent à disputer leur 50e match samedi, l’attaquant Auston Matthews maintient un rythme qui lui permettrait d’atteindre le plateau des 70 buts cette saison.

« Si quelqu’un est capable de le faire, c’est bien lui », a assuré le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby. « Même pour de véritables francs-tireurs, tu as besoin de bonds favorables et d’un peu de chance pour atteindre un chiffre comme celui-là. Mais il en est plus que capable. Il l’a prouvé et je pense que ce serait génial pour le hockey de voir un exploit comme ça. Ça attire l’attention sur notre sport et sur les joueurs, et tout le monde aime voir un joueur atteindre une telle marque. »

Seuls huit joueurs dans l’histoire de la LNH ont inscrit 70 buts ou plus : Wayne Gretzky (quatre fois), Brett Hull (trois), Mario Lemieux (deux), Selanne, Mogilny, Phil Esposito, Jari Kurri et Bernie Nicholls.

Matthews a de véritables chances d’ajouter son nom à cette liste.

« Ça signifie beaucoup pour moi d’entendre un joueur comme lui dire ça », a dit Matthews au sujet des propos de Crosby. « Quand vous me rapportez ce qu’il a dit, je ne sais pas trop quoi répondre, mais ce sont évidemment de bons mots de sa part. »

Si la course aux 70 buts sera fascinante à suivre, Matthews martèle que gagner des matchs et aider les Maple Leafs à aller loin en séries éliminatoires de la Coupe Stanley demeure sa priorité.

« Ce n’est pas vraiment mon objectif principal ou celui de l’équipe, a expliqué Matthews. Je veux y aller un match à la fois, faire de mon mieux sur la glace et aider l’équipe à gagner, que ce soit en noircissant la feuille de pointage ou non. Je veux bien faire les petites choses quand je n’ai pas la rondelle. J’essaie de me concentrer sur chaque match et de ne pas penser à inscrire des buts. Je vais laisser les occasions venir à moi en jouant le mieux possible et je vais essayer d’en profiter quand elles se présenteront. »

Matthews a franchi la marque des 40 buts six fois en huit campagnes dans la LNH. Il a établi un record personnel avec 60 filets en 2021-22, quand il a remporté les trophées Maurice-Richard, Ted-Lindsay et Hart. Il a inscrit 340 buts en 529 matchs (0,64 par match), un rythme supérieur à Alex Ovechkin (0,60; 833 buts en 1393 rencontres), le deuxième meilleur buteur de l’histoire de la LNH.

« Ce serait exceptionnel », a dit l’attaquant des Oilers d’Edmonton Connor McDavid, qui s’est approché de ce plateau la saison dernière avec 64 buts. « Il n’y a pas meilleur buteur dans la Ligue. Penser que quelqu’un pourrait inscrire 70 buts est ahurissant. Si quelqu’un peut le faire, c’est lui. Il connaît toute une saison et je n’entrevois pas de ralentissement pour lui. »

Matthews a marqué 27 buts à ses 27 derniers matchs et 41 à ses 48 premiers de la saison. Il a entamé la campagne avec deux tours du chapeau consécutifs à ses deux premières rencontres. Il est le meneur de la LNH avec quatre triplés cette saison.

« C’est fou », a mentionné l’attaquant des Maple Leafs William Nylander. « Il réussit des tours du chapeau régulièrement. Il est en feu. C’est génial de le voir dominer. »

Matthews s’est aussi attiré le respect de ses coéquipiers par son jeu dans les trois zones. Il est troisième chez les attaquants de la LNH au chapitre des tirs bloqués (58), il montre un différentiel de plus-16 et il joue un peu en désavantage numérique.

« Chaque fois qu’il est sur la glace, un but peut se marquer », a ajouté son coéquipier Mitchell Marner. « C’est génial d’en faire partie. Évidemment, nous (Marner et Nylander) sommes souvent avec lui sur la glace. Tu cherches toujours à remettre la rondelle au numéro 34. Surtout au bas des cercles parce que tu es presque certain que quelque chose va se produire. »