TORONTO – Marquer 70 buts est un exploit rare dans la LNH. C’est du jamais vu depuis que Teemu Selanne et Alexander Mogilny ont chacun inscrit 76 filets durant la saison 1992-93.
Mais alors que les Maple Leafs de Toronto s’apprêtent à disputer leur 50e match samedi, l’attaquant Auston Matthews maintient un rythme qui lui permettrait d’atteindre le plateau des 70 buts cette saison.
« Si quelqu’un est capable de le faire, c’est bien lui », a assuré le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby. « Même pour de véritables francs-tireurs, tu as besoin de bonds favorables et d’un peu de chance pour atteindre un chiffre comme celui-là. Mais il en est plus que capable. Il l’a prouvé et je pense que ce serait génial pour le hockey de voir un exploit comme ça. Ça attire l’attention sur notre sport et sur les joueurs, et tout le monde aime voir un joueur atteindre une telle marque. »
Seuls huit joueurs dans l’histoire de la LNH ont inscrit 70 buts ou plus : Wayne Gretzky (quatre fois), Brett Hull (trois), Mario Lemieux (deux), Selanne, Mogilny, Phil Esposito, Jari Kurri et Bernie Nicholls.
Matthews a de véritables chances d’ajouter son nom à cette liste.
« Ça signifie beaucoup pour moi d’entendre un joueur comme lui dire ça », a dit Matthews au sujet des propos de Crosby. « Quand vous me rapportez ce qu’il a dit, je ne sais pas trop quoi répondre, mais ce sont évidemment de bons mots de sa part. »
Si la course aux 70 buts sera fascinante à suivre, Matthews martèle que gagner des matchs et aider les Maple Leafs à aller loin en séries éliminatoires de la Coupe Stanley demeure sa priorité.
« Ce n’est pas vraiment mon objectif principal ou celui de l’équipe, a expliqué Matthews. Je veux y aller un match à la fois, faire de mon mieux sur la glace et aider l’équipe à gagner, que ce soit en noircissant la feuille de pointage ou non. Je veux bien faire les petites choses quand je n’ai pas la rondelle. J’essaie de me concentrer sur chaque match et de ne pas penser à inscrire des buts. Je vais laisser les occasions venir à moi en jouant le mieux possible et je vais essayer d’en profiter quand elles se présenteront. »