Des effluves du Matthews de l'an dernier

TORONTO – Auston Matthews est au cœur de sa meilleure séquence de la saison.

À quel point est-il dominant?

« Ça ressemble beaucoup à l’an dernier, a dit l’attaquant Bobby McMann à LNH.com. On dirait qu’il marquait à chaque match. Nous sommes pratiquement habitués à ça, mais il s’agit d’un rythme exceptionnel. […] Il y a des joueurs qui vont connaître de bonnes séquences, mais pas comme lui. Il le fait sur une base constante. »

La saison dernière, Matthews a établi un record personnel de 69 buts en 81 matchs. Cette saison, ce n’est pas aussi facile pour le capitaine des Maple Leafs de Toronto, qui a inscrit 11 buts à ses 24 premières rencontres et raté neuf parties du 5 au 27 novembre, puis six autres du 21 décembre au 2 janvier en raison d’une blessure au haut du corps qui l’ennuie depuis le camp d’entraînement.

Mais depuis son retour au jeu le 4 janvier, Matthews a marqué dans huit de ses 11 matchs, totalisant neuf buts. Il s’agit d’un rythme proche de celui de la saison dernière, ce qui pourrait lui permettre d’atteindre le plateau des 40 filets pour la septième fois en neuf campagnes.

Après avoir vu une série de cinq rencontres avec au moins un but prendre fin dans une défaite de 2-1 contre les Sénateurs d’Ottawa samedi, Matthews va tenter d’amorcer une nouvelle séquence, mercredi, quand les Maple Leafs vont accueillir le Wild du Minnesota au Scotiabank Arena (19 h HE; TVAS, SNE, SNO, SNW, FDSNNO, FDSNWI).

« Depuis son deuxième retour au jeu, il semble être revenu à la normale », a noté Rick Vaive, lundi, lors d’un gala caritatif organisé par les Maple Leafs. « Quand il obtient la rondelle, elle se retrouve rapidement dans la lucarne du côté rapproché. Je suis émerveillé par sa façon de marquer des buts, en ayant moi-même marqué plusieurs. J’adore sa façon de jouer. J’aime le fait qu’il marque des buts et, écoutez, il en a marqué 69 en une saison (l’an dernier). J’étais déçu qu’il ne se rende pas à 70, mais 69, c’est vraiment bon. »

Vaive en connaît un rayon sur marquer des buts. L’ancien capitaine des Maple Leafs a inscrit 441 buts en 876 matchs en carrière dans la LNH et il a atteint le plateau des 50 filets dans trois saisons consécutives avec Toronto de 1981 à 1984.

« Je le regarde et je suis impressionné par les endroits d’où il marque ses buts, a ajouté Vaive. Parfois, il décoche des tirs et il marque depuis des endroits où je n’aurais jamais pensé à tirer. […] Il a l’un des tirs les plus vifs que j’ai vus depuis longtemps.

« Mais c’est exceptionnel. Une cinquantaine de buts chaque année, puis, tout d’un coup, 69 buts. C’est extraordinaire. Je ne m’imaginais même pas inscrire 50 buts, encore moins 54, puis il arrive, améliore cette marque et amasse 69 buts la saison dernière. Je n’arrivais pas à y croire. Je n’aurais pas pu imaginer inscrire autant de buts lorsque je jouais. »

Le retour en force de Matthews ne peut qu’être une bonne nouvelle pour les Maple Leafs, qui montrent une fiche de 30-18-2 et qui ont un point d’avance sur les Panthers de la Floride au premier rang de la section Atlantique même s’ils ont été privés de leur capitaine pendant 15 rencontres.

Vaive s’est dit impressionné de la tenue de l’équipe sous les ordres de l’entraîneur Craig Berube, qui a été embauché le 23 mai 2024 pour remplacer Sheldon Keefe, congédié le 9 mai.

« Craig a dû se battre pour tout ce qu’il a obtenu dans la Ligue nationale de hockey, et je pense qu’il a transposé cette mentalité ici, a expliqué Vaive. On voit dans le jeu collectif que les joueurs font la même chose. Je trouve que c’est important. »

« Absolument », a répondu Vaive quand on lui a demandé s’il croit que les Maple Leafs sont en meilleure posture en vue des séries. « La chose la plus importante est qu’ils jouent bien dans leur propre territoire. Personne ne ralentit la cadence tantôt que la rondelle n’a pas quitté le territoire défensif. C’est ce qui te permet de gagner en séries. S’ils continuent à faire ça, ils vont connaître du succès. Sinon, ce ne sera pas le cas. »

Cette saison, les Maple Leafs sont 12^es au chapitre de la moyenne de buts accordés par partie (2,88), alors qu’ils étaient 21^es (3,18) la saison dernière.

Cette amélioration n’est pas passée inaperçue auprès de Wendel Calrk, un autre ancien capitaine des Maple Leafs.

« Ils s’habituent à jouer de cette façon (avec une structure défensive solide et empreinte de robustesse) », a souligné Clark à LNH.com. « Ils ont une défensive imposante et ils jouent bien défensivement, ce qui fait en sorte que les gardiens reçoivent moins de tirs de grande qualité, donc ils paraissent mieux. Toutes les pièces du casse-tête s’assemblent. La défensive joue bien et fait payer ceux qui s’aventurent devant le filet. »

Même s’ils ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors de chaque saison depuis 2016-17, les Maple Leafs ont gagné seulement une ronde – en 2023 quand ils ont éliminé le Lightning de Tampa Bay en six matchs au premier tour.

Il reste à voir si cette version des Maple Leafs va enfin atteindre le prochain niveau, mais Vaive aime ce qu’il voit et se dit optimiste.

« Comme tout le monde le sait à Toronto, ce qu’ils font en saison régulière importe peu, car ils seront jugés sur leurs performances en séries, a dit Vaive. Mais je pense qu’ils ont le bon entraîneur et la bonne identité collective pour faire du dommage en séries. »