Makar a impressionné ses coéquipiers de l'Avalanche contre les Predators

NASHVILLE -Cale Makar pourrait devenir bien plus qu'un finaliste au trophée Norris.

« Il est l'un des meilleurs joueurs de la ligue en ce moment », a avancé son coéquipier de l'Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon lundi, après un gain de l'Avalanche 5-3 contre les Predators de Nashville qui leur a permis de balayer leur série de première ronde de l'Association de l'Ouest.
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Mais attendez. MacKinnon ne s'est pas arrêté là.
« Il pourrait être reconnu comme l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire d'ici la fin de sa carrière, s'il continue de la sorte », a déclaré MacKinnon.
Ce ne sont pas les arguments qui manquent pour étayer la thèse de MacKinnon.
La LNH a annoncé lundi que Makar était finaliste au trophée Norris - qui est remis au meilleur défenseur du circuit en saison régulière, selon les membres de l'Association professionnelle des journalistes attitrés au hockey (PHWA) - en compagnie de Roman Josi des Predators et de Victor Hedman du Lightning de Tampa Bay.
Makar a ensuite connu une soirée d'un but et deux passes quelques heures plus tard.
Il a récolté 10 points (trois buts, sept passes) en quatre matchs. Cette récolte ne lui permet pas seulement de trôner au sommet du classement des pointeurs des séries éliminatoires, il s'agit aussi du total le plus élevé de l'histoire de la LNH par un défenseur après quatre matchs de séries.
Paul Coffey des Penguins de Pittsburgh (1989), Denis Potvin des Islanders de New York (1981), Joe Micheletti des Blues de St. Louis (1981) et Bobby Orr des Bruins de Boston (1971) se partageaient l'ancienne marque avec neuf points en quatre parties.
On peut dire qu'il se trouve en bonne compagnie.
Mais attendez. Il y a plus. Encore une fois.
Makar a amassé 41 points (10 buts, 31 passes) en 39 matchs des séries éliminatoires depuis le début de sa carrière. Parmi les arrières de la ligue qui ont joué au moins autant de matchs que lui, seul Orr (1,24) a maintenu une moyenne de points par match supérieure à celle de Makar (1,05).
« La manière dont il domine depuis l'arrière est incroyable », a lancé MacKinnon.
Cette série mettait aux prises les deux candidats qui sont considérés comme les favoris pour l'obtention du trophée Norris: Josi, récipiendaire de cet honneur en 2020, et Makar, qui a terminé au deuxième rang du scrutin la saison dernière.
Josi a mené les défenseurs du circuit pour les mentions d'aide (73) et les points (96) cette saison, et il a terminé au deuxième rang pour les buts (23). Makar a été le meilleur à sa position pour les buts (28), et a pris le deuxième rang pour les points (86) et à égalité au cinquième échelon pour les mentions d'aide (58).
Makar a remporté ce duel. Josi a été limité à deux points (un but, une passe).
« C'est cool, a résumé Makar. Ce n'est toutefois pas une chose à laquelle j'ai vraiment pensé. Ça faisait partie des intrigues secondaires. Ce ne sont pas des joueurs en particulier qui s'affrontent. De mon côté, tant que je peux aider mon équipe et apporter ma contribution, je ne me soucie pas des points que je récolte.
« Tout ce qui compte, ce sont les victoires, et c'est tout ce qui nous intéresse en ce moment. »
Le problème, c'est que la performance individuelle de Makar a été l'une des principales raisons qui expliquent que l'Avalanche est parvenue à balayer la série.
Dans le match no 1, il a amassé trois points (un but, deux passes) dans une victoire de 7-2.
Dans le match no 2, il a décoché 12 tirs et a marqué en prolongation pour donner au Colorado une victoire de 2-1.
Dans le match no 3, il a préparé trois buts dans un gain de 7-3.
Dans le match no 4, il a effectué un spin-o-rama devant Josi pour obtenir une chance de marquer en infériorité numérique en première période, il a marqué d'un tir des poignets puissant et précis de la pointe pour placer le Colorado en avant 2-1 en période médiane, a obtenu une échappée plus tard dans la période, a préparé le but de Valeri Nichushkin qui a donné les devants au Colorado 4-3 en troisième période avant de récolter une passe sur le but de MacKinnon dans un filet désert.
« [L'impact de Makar] a été énorme tout au long de la série, a affirmé l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. Regardez certains des jeux qu'il a réalisés ce soir. C'était difficile de générer des chances de marquer. J'ai senti qu'il avait été impliqué dans presque toutes les chances que nous avons obtenues.
« Il était partout sur la glace, il a eu un impact autant en défensive qu'à l'offensive. Il n'a jamais relâché son effort. Il ne fait que s'améliorer match après match. »
La passe qu'il a effectuée sur le but de Nichushkin a parfaitement illustré la force, les aptitudes et l'intelligence de Makar.

Makar a d'abord évité un adversaire le long de la rampe du côté gauche.
« Chaque fois qu'un joueur fonce vers lui comme ça, il va se moquer de lui et le contourner d'un côté ou de l'autre », a relevé MacKinnon.
Makar a ensuite effectué une passe transversale précise entre deux joueurs adverses pour atteindre Nichushkin, qui s'était logé dans un espace libre pour décocher un tir sur réception dans une cage béante.
« Quelle passe, s'est exclamé MacKinnon. La vision de Cale est sensationnelle. Il voit tout sur la glace. »
Mais il faut entendre Makar décrire comment il a vécu cette séquence, tout en gardant à l'esprit qu'il n'a eu qu'une fraction de seconde pour analyser tout ça sur le coup.
« Comme je connaissais le système [des Predators], je savais qu'un joueur allait être démarqué, a détaillé Makar. Ils utilisent surtout une couverture homme à homme, alors dès que j'ai battu mon couvreur, une ouverture allait se créer, et Val s'est heureusement reculé, ce qui m'a évité de foncer au filet. Ça a fonctionné. Un autre joueur est venu vers moi et Val s'est retrouvé fin seul. »
Pour Makar, tout ça semble parfois si facile, mais ça ne l'est pas. Pas du tout même.
Finaliste au trophée Norris?
« Ça ne me surprend pas du tout, a assuré son coéquipier de l'Avalanche Andre Burakovsky. Je crois qu'il est le défenseur le plus dynamique avec lequel j'ai joué, et que j'ai eu la chance de voir à l'œuvre. Les choses qu'il fait sur la glace, c'est difficile à croire. La manière dont il patine, soutient l'attaque, tire et joue en défensive… je serais surtout surpris s'il ne le gagnait pas. »