Les Penguins aimeraient s’entendre avec Malkin, dit le DG

CRANBERRY, Pennsylvanie – Les Penguins de Pittsburgh aimeraient retenir les services d’Evgeni Malkin, a mentionné le directeur général Kyle Dubas. 

L’attaquant, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, aura 40 ans le 31 juillet. 

« J’ai eu une excellente discussion de fin de saison avec Evgeni, a dit Dubas mardi. Subséquemment, les discussions se sont poursuivies avec lui et son agent J.P. Barry. Nous avons parlé de la saison qu’il a connue, de notre position et de la direction que nous empruntons. La situation ne touche pas nos plus jeunes joueurs – ils en ont fait assez pour ne pas que ce soit perçu comme s’il (Malkin) prenait la place de qui que ce soit.

« Alors, nous aimerions qu’il soit de retour. Nous allons continuer de travailler avec J.P. Je ne peux pas être plus transparent. »

Malkin a dit avoir l’intention de disputer une 21e saison dans la LNH, même si ça signifie de rompre les liens avec les Penguins. 

« Je veux jouer dans la LNH, avait mentionné Malkin le 1er mai. Mais je sais que ce n’est pas facile pour Kyle. Peut-être qu’il veut du sang neuf ici. Je comprends que c’est l’aspect affaires du hockey et qu’il souhaite peut-être avoir une nouvelle équipe et de nouveaux visages. Mais de mon côté, je veux jouer une autre année dans la LNH. Je ne veux pas retourner dans la KHL et jouer en Russie. Si ce n’est pas avec Pittsburgh, j’espère que ce sera avec une autre équipe. »

Depuis qu’il a été repêché au deuxième rang en 2004, Malkin a disputé 1269 rencontres avec les Penguins, au deuxième rang de l’histoire de l’équipe derrière Sidney Crosby (1420). Il est troisième avec 1407 points (533 buts, 874 passes), derrière Crosby (1761) et Mario Lemieux (1723).

Cette saison, Malkin a récolté 61 points (19 buts, 42 passes) en 56 matchs, une amélioration de 11 points par rapport à la saison dernière malgré le fait qu’il a joué 12 matchs de moins. Il a également inscrit deux buts et une aide en six matchs éliminatoires, mais les Penguins ont été éliminés au premier tour par les Flyers de Philadelphie. 

« Il est un joueur spécial, a souligné Dubas. 'Geno' est bâti différemment. Je pense que les différents moments de répit durant l’année l’ont bien servi. Nous avons été chanceux à cet égard. […] Au bout du compte, il est un des plus grands joueurs de tous les temps. Il est, comme tout le monde le sait, un athlète fier. Tous les éléments rassemblés ont fait en sorte qu’il a connu une excellente saison. »

Une mutation à l’aile droite à mi-chemin cette saison pourrait avoir favorisé la résurgence de Malkin, selon Dubas. Joueur de centre pendant la majorité de sa carrière, Malkin s’est dit prêt à demeurer dans un poste à l’aile la saison prochaine. 

En compagnie de Crosby et du défenseur Kris Letang, Malkin fait partie du noyau qui a guidé les Penguins à 17 présences en 20 saisons en séries éliminatoires. Pittsburgh n’a cependant pas franchi le premier tour depuis 2018. 

Le 1er mai, Crosby et Letang ont tous deux réitéré leur désir de continuer à jouer avec Malkin.

« C’est évident que j’aimerais continuer à jouer avec lui, avait dit Crosby. Nous verrons ce qui va se produire. »

« Nous sommes proches, moi, Geno et Sid, avait renchéri Letang. Nous voulons que ça continue. Nous n’avons rien connu d’autre. »

Ça n’aura toutefois pas d’impact sur la décision au sujet de Malkin, a dit Dubas.

« C’est spécial que les trois aient joué ensemble aussi longtemps, a affirmé Dubas. En acceptant cet emploi, je savais qu’éventuellement, j’allais décevoir les partisans avec les différentes décisions que j’allais prendre. Je le savais en acceptant de venir ici. Pour moi, la clé est de faire ce qui est le mieux pour les Penguins de Pittsburgh, même si c’est impopulaire ou que ça déçoit des gens.

« C’est la façon dont nous devons opérer. Nous allons continuer d’assembler l’équipe qui nous donne les meilleures chances d’aller de l’avant. Si certains joueurs en sont à leurs derniers milles, peu importe qui ils sont ou depuis combien de temps ils sont ici, c’est ma responsabilité de prendre les décisions et de faire ce qui est le mieux pour les Penguins à long terme. Je sais que c’est une situation très spéciale parce qu’il y a un aspect nostalgique. »