LAS VEGAS – La tension monte à mesure que les séries avancent. Peu de joueurs peuvent aussi bien témoigner que ceux des Golden Knights de Vegas.
« Ils ont vécu tant de choses en tant qu’équipe… tout ce que tu peux d’imaginer du hockey des séries. Ils ont de l’expérience », a affirmé l’entraîneur-chef John Tortorella lundi.
Depuis l’arrivée des Golden Knights dans la LNH à l’automne 2017, aucune équipe n’a disputé (116) ni gagné (68) plus de matchs de séries qu’eux. Au sein de la formation actuelle figurent 12 champions de la Coupe Stanley et sept joueurs qui ont plus de 100 matchs d’expérience en éliminatoires. Le calme régnait au sein de l’équipe, donc, à la veille du match 5 de sa série de deuxième tour face aux Ducks d’Anaheim au T-Mobile Arena (21 h 30 HE; ESPN, SN360, SN, TVAS).
« Notre vestiaire est incroyable, que ce soit en raison de notre maturité, de l’expérience de notre groupe ou de notre leadership, a souligné l’attaquant Brett Howden. Tout le monde s’appuie l’un sur l’autre. Lorsqu’on vit de l’adversité dans un match ou dans une série, on reste calmes. On a confiance en notre niveau de jeu même si on sent qu’on peut en faire encore plus. »
Les Golden Knights tenteront de racheter un revers de 4-3 subi dimanche à Anaheim. On aurait pu les croire satisfaits d’avoir partagé les honneurs de leurs deux affrontements en Californie, mais ce n’est pas le cas, dit Howden.
« On a très bien joué lors du troisième match, mais on a fait de bonnes choses hier aussi. On ne voulait pas se contenter de partager les honneurs, a-t-il affirmé. On amorce chaque match avec la mission de le gagner. On ne voulait pas s’en tenir à une seule victoire à l’étranger. »
Au premier tour, les Golden Knights avaient remporté le cinquième match de leur série face au Mammoth de l’Utah – au compte de 5-4 en deuxième prolongation. Deux jours plus tard, la troupe de Tortorella fermait les livres à Salt Lake City. L’état d’esprit change-t-il dans le vestiaire lorsque la série devient un 2-de-3?
« Non, a répondu l’entraîneur-chef. Mais l’intensité grimpe à l’intérieur d’un même match, et ce phénomène devient de plus en plus vrai à mesure que tu t’approches de l’objectif. C’est l’un des côtés plaisants du hockey des séries : voir comment les joueurs se comportent alors que la pression est de plus en plus forte.
« Notre jeu se développe et devra se développer encore plus. Il faudra réussir des jeux importants et s’assurer que certains de nos joueurs lèvent leur jeu d’un cran à des moments clés. L’enjeu est grand. »
Les Golden Knights étaient privés de leur capitaine Mark Stone pour le match 4 en raison d’une blessure au bas du corps. Son remplaçant, Brandon Saad, n’a été employé que 7:20 dans la défaite.
Stone est le meneur dans la jeune histoire de l’équipe de la ville du vice avec un total de 79 points (39 buts, 40 passes) en 94 rencontres de séries. Sa participation au match 5 est encore incertaine.
« Évidemment, Mark est un membre important de cette équipe, mais on se fie au ‘prochain homme’ (next man up) », a dit Howden.
William Karlsson est toutefois de retour dans la formation des chevaliers depuis le début du deuxième tour. Le Suédois avait raté la majorité de la saison régulière en raison d’une blessure au bas du corps. De match en match, il montre des signes d’amélioration.
« William nous a manqué toute l’année, a conclu Howden. J’ai été impressionné par son premier match. On ne dirait pas du tout qu’il revenait d’une longue absence. C’était remarquable. »
