PHILADELPHIE – Les émotions suscitées par la fin abrupte de la saison des Penguins de Pittsburgh étaient encore trop vives pour que Sidney Crosby puisse envisager ce que l'avenir lui réserve.
Il y aura des décisions difficiles à prendre au cours des prochains jours et semaines. Ça pourrait signifier que la défaite de 1-0 des Penguins en prolongation contre les Flyers de Philadelphie lors du match no 6 de leur série de première ronde, mercredi, pourrait être le dernier match pour le trio de Crosby, Kris Letang et Evgeni Malkin. Le contrat de ce dernier viendra à échéance à la conclusion de cette saison.
C’était toutefois difficile d'y penser à la suite du but de Cam York à 17:32 de la prolongation, qui a envoyé les Penguins en vacances.
« C'est peut-être un peu trop tôt pour cela, a dit Crosby. Nous aurons quelques jours pour digérer tout cela et évaluer la situation. Mais je crois que c'est encore un peu trop tôt. »
Comme l'entraîneur Dan Muse l'a indiqué après le match, les Penguins n’auraient jamais cru que leur saison allait prendre fin mercredi. Ils avaient remporté deux matchs de suite après avoir perdu les trois premiers duels de la série et ils s'attendaient à gagner de nouveau afin d'accueillir les Flyers à Pittsburgh pour un match no 7, samedi.
Leur optimisme n’était pas ébranlé par le fait que seules quatre équipes dans l'histoire de la LNH ont comblé un déficit de 3-0 pour remporter une série quatre de sept.
« Ce groupe ne pense pas de cette façon, et moi non plus, a dit Muse. C’est donc difficile d’y réfléchir pour le moment. […] J’adore ce groupe. Ils ont été exceptionnels. Du début à la fin de la saison, à partir du camp d’entraînement, les attentes des observateurs n’ont jamais été les mêmes que les nôtres.
« Je me suis simplement assuré que ce groupe ait confiance en lui. Quand les choses sont devenues difficiles, ils ont trouvé une façon de puiser au fond d'eux-mêmes pour continuer à se battre. »
Ça n’a toutefois pas été suffisant mercredi, en grande partie grâce au brio du gardien des Flyers Dan Vladar, qui a réalisé 42 arrêts, dont 23 en troisième période et en prolongation. Le manque d’opportunisme des Penguins a fini par les couler.
« C’est malheureux, a affirmé Crosby. En deuxième moitié de rencontre, nous avons obtenu de bonnes occasions. Nous étions à un tir de retourner à Pittsburgh pour un match no 7. Parfois, les bonds font la différence. C’est difficile quand tu t’es placé dans une telle position, mais nous pensions tous que nous allions nous en sortir. »
Crosby, Letang et Malkin ont fait de leur mieux pour prolonger la saison des Penguins – et par le fait même, leur temps ensemble. Ils ont aidé les Penguins (41-25-6) à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2022, alors que cette saison devait en être une de reconstruction. Ils ont été parmi les meilleurs joueurs de l’équipe en séries, à l'image de leurs 20 saisons comme coéquipiers.
Crosby et Malkin ont inscrit cinq et trois points, respectivement, tandis que Letang a marqué les filets vainqueurs dans les matchs no 4 et 5. Les Penguins ont échoué dans leur tentative de remontée et ils devront maintenant répondre à la question que tous se posent depuis le début de la saison : est-ce que Malkin sera de retour?
Crosby (38 ans) est sous contrat pour une autre saison et Letang (39) doit encore écouler deux autres campagnes à son contrat. Mais Malkin (39) vient d’écouler la dernière saison de son entente de quatre ans.
L’agent de Malkin, J.P. Barry, et le directeur général des Penguins Kyle Dubas s’étaient entendus pour reporter les négociations à l’entre-saison. Malkin a quant à lui répété qu’il souhaite revenir pour au moins une saison.
« Je dis toujours la même chose : je veux jouer ici, je veux faire partie de cette équipe la saison prochaine et je veux prendre ma retraite à Pittsburgh, a-t-il martelé. Mais ce n’est pas mon choix. C’est la décision de Kyle et des nouveaux propriétaires. »
Si Crosby n’a pas voulu évoquer la possibilité que Malkin ne soit pas de retour après le match, il s’est toutefois ouvert sur ce que ça représente pour lui d’être le coéquipier de Malkin et Letang depuis aussi longtemps. Les trois sont le premier trio de joueurs dans le sport professionnel nord-américain à avoir joué ensemble pendant 20 saisons, et Crosby ne tient pas ça pour acquis.
« C’est difficile à décrire avec des mots, a dit Crosby. C’est quelque chose à quoi nous sommes habitués. Ils sont comme des membres de ma famille. C’est la meilleure façon de le décrire. Nous avons signé de grandes victoires et encaissé de dures défaites comme celle-ci. Cela dit, nous jouons ensemble depuis longtemps et j’en suis reconnaissant. J’espère que ça se poursuivra. »
