CRANBERRY, Pennsylvanie – Evgeni Malkin ne compte pas prendre sa retraite de la LNH, même si c’est la fin de son parcours avec les Penguins de Pittsburgh.
L’attaquant pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, après avoir écoulé un contrat de quatre ans d’une valeur de 24,4 millions $. Malkin, qui aura 40 ans le 31 juillet, compte s’entretenir avec le directeur général des Penguins Kyle Dubas vendredi.
« C’est difficile à dire pour le moment, mais nous avons du temps, a dit Malkin. L’été est long, et ma routine sera la même. Je rentre en Russie, je passerai du temps avec ma famille et mes amis, et je verrai ce qui va se produire. Je vais probablement reparler à Kyle aujourd’hui avant de partir. Je verrai ce qu’ils en pensent et je parlerai ensuite à mon agent. Mais pour le moment, je n’ai rien de nouveau pour vous.
« Je veux jouer dans la LNH. Mais je sais que ce n’est pas facile pour Kyle. Peut-être qu’il veut du sang neuf ici. Je comprends que c’est l’aspect affaires du hockey et qu’il souhaite peut-être avoir une nouvelle équipe et de nouveaux visages. Mais de mon côté, je veux jouer une autre année dans la LNH. Je ne veux pas retourner dans la KHL et jouer en Russie. Si ce n’est pas avec Pittsburgh, j’espère que ce sera avec une autre équipe. »
Les Penguins ont été éliminés en six matchs par les Flyers de Philadelphie au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Malkin a inscrit 61 points (19 buts, 42 passes) en 56 matchs cette saison.
Depuis qu’il a été repêché au deuxième rang en 2004, Malkin a disputé 1269 rencontres avec les Penguins, au deuxième rang de l’histoire de l’équipe derrière Sidney Crosby (1420). Il est troisième avec 1407 points (533 buts, 874 passes), derrière Crosby (1761) et Mario Lemieux (1723).
« C’est difficile. Nous verrons ce qui va se produire, a affirmé Crosby. Nous jouons ensemble depuis tellement longtemps. Je pense que c’est évident que j’aimerais continuer à jouer avec lui. »
Malkin, Crosby et le défenseur Kris Letang forment un trio qui a remporté la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017. Avec 20 saisons, ils sont les trois joueurs ayant joué le plus longtemps ensemble dans tout le sport professionnel nord-américain.
« Ces deux gars-là sont spéciaux à mes yeux, a affirmé Malkin. Nous aimons jouer ensemble. Nous ne sommes pas heureux d’avoir perdu, mais nous nous sommes battus dans chaque match. Parfois, tu perds. Mais encore une fois, ce sont des gars spéciaux. J’espère que nous jouerons ensemble encore un an. Mais sinon, nous avons passé 20 ans ensemble et je n’oublierai jamais ça. »
Crosby et Letang vont vraisemblablement rester à Pittsburgh.
À 38 ans, Crosby a mené les Penguins avec 74 points (29 buts, 45 mentions d’aide). Le capitaine est sous contrat jusqu’à la fin de la prochaine saison.
Letang, qui aura 39 ans le 24 avril, écoule un contrat de six ans qui le mènera jusqu’au terme de la saison 2027-28.
« Nous sommes proches, moi, “Geno" et Sid, a mentionné Letang. Nous voulons que ça continue. Nous n’avons rien connu d’autre. »
