Bravo à Eichel, qui a connu une excellente saison avec les Sabres. Mais tout le monde savait à quoi s'attendre d'Eichel, et on ne peut en dire autant de Merzlikins. La recrue de 25 ans native de Lettonie est sortie de nulle part et a élevé son jeu d'un cran pour permettre aux Blue Jackets de revenir dans la course aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley après que Joonas Korpisalo eut subi une blessure au genou ayant nécessité une opération, le 29 décembre. Merzlikins avait déjà aidé les Blue Jackets à balayer un séjour de trois rencontres en Californie lorsqu'il a débarqué au T-Mobile Arena pour réaliser 27 arrêts dans un gain de 3-0 contre les Golden Knights de Vegas, le 11 janvier. Columbus était de retour à la maison trois soirs plus tard et a blanchi les Bruins de Boston 3-0, alors que Merzlikins a fait 34 arrêts. Après une victoire de 3-2 à domicile contre les Hurricanes de la Caroline, le 16 janvier, Merzlikins a disputé ce qui a probablement été son meilleur match de la saison contre les Devils du New Jersey, alors qu'il a stoppé 21 lancers en première période et 41 tirs dans tout le match pour conduire les siens à un triomphe de 5-0. Réaliser trois jeux blancs en quatre parties, dont deux qui étaient face à des équipes au premier rang de leur section lorsque la saison a été mise en pause, est un exploit extraordinaire pour n'importe quel gardien, encore plus pour un joueur qui n'avait jamais joué dans la LNH avant cette saison.
