Les Islanders en mode séries après l'arrivée de DeBoer

ELMONT, N.Y. – Pete DeBoer a passé ses trois premières journées comme entraîneur des Islanders de New York à insister sur ce qu’il appelle les habitudes des séries éliminatoires.

Chaque jour, de lundi à mercredi, les Islanders ont sauté sur la glace avec DeBoer à la gouverne, lui qui a pris la relève de Patrick Roy comme entraîneur-chef dimanche. Ils ont parlé et travaillé sur des détails simples comme effectuer des replis défensifs de qualité, s’installer en zone défensive plutôt que de courir après la rondelle, effectuer des changements de trios propres, et adopter un jeu de transition en milieu de patinoire pour les attaquants. 

« Ce sont tous les petits détails qui comptent à ce moment-ci de l’année et qui compteront encore plus dans une semaine quand les séries vont commencer », a souligné DeBoer.

Les Islanders n’ont pas encore atteint leur objectif, mais ils s’en sont rapprochés en mettant en pratique ces habitudes dans une victoire de 5-3 contre les Maple Leafs de Toronto au UBS Arena jeudi, offrant à DeBoer une victoire à son premier match derrière le banc avec une sixième équipe dans la LNH depuis 2008.

New York se trouve à un point des Flyers de Philadelphie et de la troisième place de la section Métropolitaine, avec trois matchs pour les deux clubs.

Les Islanders accusent aussi un retard de trois points sur les Sénateurs d’Ottawa pour la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.

Ils affronteront les Sénateurs au UBS Arena samedi. Les Canadiens de Montréal seront en visite dimanche, et les Islanders accueilleront les Hurricanes de la Caroline mardi pour conclure la saison régulière.

« Rien ne vend mieux le message d’un entraîneur que de connaître du succès, et de voir que ce que tu fais te permet de connaître ce succès, a souligné DeBoer. C’est ce qu’on a un peu vu ce soir. Il reste beaucoup de travail, mais on a fait ce qu’on devait faire, soit gagner le match et rester dans la course aux séries. Il faudra recommencer samedi. »

DeBoer est derrière le banc des Islanders parce que l’équipe éprouvait des difficultés sous Roy, qui n’a pas survécu à une séquence de quatre défaites la semaine dernière au cours de laquelle le club semblait amorphe.

Les Islanders ont été dominés 20-10 au chapitre des buts et 126-89 pour les tirs dans des revers contre les Penguins de Pittsburgh (8-3), les Sabres de Buffalo (4-3), les Flyers (4-1) et les Hurricanes de la Caroline (4-3), ce qui a mené au congédiement surprise de Roy et à l’arrivée de DeBoer avec quatre matchs à jouer à la saison régulière.

Ils occupaient encore une place en séries au moment de l’annonce dimanche après-midi, mais ce n’était plus le cas en fin de soirée. Lundi, les joueurs ont chacun assumé leur part de responsabilité dans le congédiement de Roy.

DeBoer a trouvé que le groupe était impliqué cette semaine à l’entraînement.

« La chose la plus impressionnante pour moi cette semaine en arrivant, c’est le vestiaire et leur volonté d’adhérer au message, mais surtout d’où ça vient, a dit DeBoer. Je pense que ça vient du fait qu’ils étaient déçus qu’un entraîneur perde son emploi. Ils se sont regardés dans le miroir et ont assumé leur part de responsabilité, et je leur lève mon chapeau. Quand tu as du caractère et que tu ressens ça, tout est dans la façon de réagir. J’ai eu un groupe toute la semaine qui embarquait et qui était prêt à réagir parce qu’il se sentait mal de ce qui est arrivé. »

Faire ses preuves devant un nouvel entraîneur a aussi aidé à la motivation.

« On voulait vraiment lui montrer à quel point on est une bonne équipe et la qualité de ce groupe ici. C’était important », a expliqué le défenseur recrue Matthew Schaefer.

Ils ont démarré en force, quand Brayden Schenn a trouvé le fond du filet alors qu’il y avait une pénalité à retardement à 2:08 de la première période. Jean-Gabriel Pageau a porté la marque à 2-0 à 4:55, donnant aux Islanders une avance de 8-0 au chapitre des tirs.

« On cherchait tous une forme de rédemption après les dernières semaines », a affirmé l’attaquant Emil Heineman.

Quand les Maple Leafs ont égalé la marque 2-2 grâce au but en avantage numérique d’Easton Cowan à 1:57 de la deuxième période, les Islanders ont rapidement retrouvé leur structure, maintenu la pression et recommencé à jouer selon les habitudes de séries prônées par DeBoer.

Ils ont dominé la suite du match et ont finalement eu le dessus 44-16 au chapitre des tirs.

« On a joué vite et on a été acharnés, a dit DeBoer. Il n’y avait aucune hésitation dans notre jeu. C’était ma plus grande crainte à mon arrivée puisque nous n’avions que trois jours d’entraînement pour essayer d’apporter quelques ajustements, ce qui aurait pu nous ralentir. Félicitations à notre groupe, puisque ça ne s’est pas produit. »

Il serait facile de minimiser cette victoire en soulignant que les Islanders affrontaient une équipe déjà éliminée des séries et privée de certains joueurs clés, dont Auston Matthews.

Mais ce serait ignorer le fait que les Islanders devaient absolument gagner ce match, et la manière dont ils l’ont fait.

« On a parlé d’habitudes de séries toute la semaine, a rappelé DeBoer. Tu dois les avoir à ce moment-ci de l’année pour te donner une chance de participer aux séries. Je pense que nous avons livré la marchandise à ce chapitre. Ce n’était pas parfait, mais j’ai aimé notre vitesse et certaines de nos habitudes de séries. On a obtenu la contribution de tout le monde. C’est un très bon départ. »