COLUMBUS – Reconnaissant que les Blue Jackets de Columbus présentent des difficultés, le président des opérations hockey John Davidson a mis de côté ses émotions personnelles et a congédié le directeur général Jarmo Kekalainen, jeudi.
« Il s’agit de l’une des journées les plus difficiles de ma carrière, puisque Jarmo est un ami, quelqu’un pour qui j’ai le plus grand respect, et quelqu’un qui a accompli plusieurs bonnes choses au cours de son passage ici, a déclaré Davidson dans un communiqué. Si l’avenir de notre équipe est prometteur, nos performances n’ont pas été à la hauteur, et il est temps d’obtenir une nouvelle perspective alors que nous allons de l’avant. »
Kekalainen occupait le poste de directeur général depuis le 13 février 2013, ce qui faisait de lui le DG avec le plus long règne de l’histoire des Blue Jackets. Il est aussi devenu le premier européen à occuper le poste de directeur général de l’histoire dans l’histoire de la LNH. Davidson et le reste du département des opérations hockey vont prendre le relais jusqu’à ce qu’un remplaçant soit nommé.
« Tout est relié aux résultats. C’est une 'business', mais il y a aussi des humains d’impliqués, a dit Davidson. Quand j’ai amené Jarmo ici, je savais que cela pourrait se produire un jour. Ça s’est produit. Ce n’est pas très plaisant, mais c’est le hockey. C’est la réalité du sport professionnel et nous allons de l’avant. »
Davidson a admis que l’approche de la date limite des transactions du 8 mars avait joué un rôle dans la décision.
« Il est temps de tourner la page et de vivre avec les décisions que nous avons à prendre dans l’avenir, a-t-il soutenu. Nous avons également réalisé de très bonnes choses cette saison. »
Columbus occupe le huitième et dernier rang de la section Métropolitaine en vertu d’une fiche de 16-26-10. Les Blue Jackets n’ont pas participé aux séries éliminatoires au cours des trois dernières saisons, et ont franchi la première ronde du tournoi printanier une seule fois depuis l’arrivée de Kekalainen à la tête de l’équipe.
Le Finlandais de 57 ans a cumulé une fiche de 410-362-97 en 869 matchs comme DG des Blue Jackets.
« Nous devons tous prendre la responsabilité pour la position dans laquelle nous nous trouvons, a commenté le capitaine Boone Jenner. Je veux remercier (Jarmo) pour la relation et le travail des 11 dernières années que j’ai passées avec lui. J’ai vécu des hauts et des bas avec lui. »
Trois entraîneurs ont défilé derrière le banc des Blue Jackets pendant le passage de Kekalainen. John Tortorella, qui était en poste lorsque Kekalainen a été embauché, a quitté son poste après six saisons le 9 mai 2021. Brad Larsen, promu entraîneur-chef après avoir été l’adjoint de Tortorella pendant sept saisons, a été congédié le 15 avril 2023, après que Columbus eut conservé une fiche de 25-48-9 pour terminer au 31e rang de la LNH.
« Si tu représentes une équipe gagnante sur une base constante, une équipe qui participe aux séries, ce genre de chose n’arrive pas, a réagi le défenseur Zach Werenski. Nous ne sommes évidemment pas où nous voulons être. »
Mike Babcock a remplacé Larsen le 1er juillet pendant la dernière saison morte, mais a démissionné le 17 septembre, cinq jours après que le balado « Spittin' Chiclets » eut rapporté qu’il avait demandé à ses joueurs de partager des photos personnelles de leur appareil mobile privé. La situation a fait l’objet d’une enquête de la part de l’Association des joueurs de la LNH avant que Babcock annonce sa démission. L’entraîneur associé Pascal Vincent a été nommé afin de remplacer Babcock et a signé un contrat de deux ans qui est valide jusqu’au terme de la saison 2024-25.
Le groupe de propriétaires des Blue Jackets avait déclaré à ce moment qu’ils étaient « très frustrés et déçus » par les événements qui ont entouré la situation de Babcock, mais qu’à la suite de « conversations candides », ils ne s’attendaient pas à apporter des changements au niveau de l’équipe de direction.
Davidson, avec le président des Blue Jackets Michael Priest à ses côtés au Nationwide Arena jeudi, a indiqué qu’il avait reçu l’appui des propriétaires. Il a également fait savoir que la recherche pour un nouveau DG était lancée et que l’état-major tenterait de dénicher un dirigeant à l’extérieur de l’organisation. Aucun échéancier n’a cependant été fourni.
« Je pense que nous allons recevoir plusieurs appels, a dit Davidson. En fait, j’en ai déjà reçu quelques-uns. C’est une bonne situation ici avec le groupe de propriétaires, la ville, le talent en place. Ce n’est pas comme s’il fallait repartir en bas de l’échelle.
« Je suis à la recherche d’une personne qui va regarder à l’extérieur des balises. C’est ce que nous devons faire et c’est pourquoi nous ne précipiterons pas la décision. Mais nous allons chercher à apporter de l’énergie. Nous cherchons une tête de hockey, quelqu’un qui est bon pour évaluer les joueurs, qui comprend les statistiques avancées, qui connaît tout de A à Z. »
Avant de se joindre aux Blue Jackets, Kekalainen était le DG de Jokerit dans la Liiga dans sa Finlande natale. Il a aussi été directeur général adjoint et directeur du dépistage amateur en 2002 pour les Blues de St. Louis, où il a fait partie du groupe de décideurs responsables de la sélection du défenseur Alex Pietrangelo et des attaquants Vladimir Tarasenko et David Perron, des joueurs qui ont fait partie du noyau qui a aidé les Blues à remporter la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire en 2019.
Parmi les décisions importantes prises par Kekalainen au cours de son mandat à Columbus, on retrouve l’acquisition du défenseur Seth Jones des Predators de Nashville le 6 janvier 2016, de l’attaquant Artemi Panarin des Blackhawks de Chicago le 23 juin 2017, et de l’attaquant Patrik Laine des Jets de Winnipeg le 23 janvier 2021.
Le 1er juillet 2019, Panarin et le gardien numéro un Sergei Bobrovsky ont quitté Columbus à titre de joueurs autonomes sans compensation.
Jones, qui pouvait devenir un an plus tard joueur autonome sans compensation, a été échangé aux Blackhawks le 23 juillet 2021 en plus d’un choix de première ronde au repêchage 2021 et d’un choix de sixième tour en 2022 en retour du défenseur Adam Boqvist, d’un choix de première ronde en 2021, un choix de deuxième ronde en 2021 et d’un choix conditionnel de première ronde en 2022 ou 2023 le 23 juillet 2021.
Le plus grand coup de Kekalainen comme DG a probablement été l’embauche de l’attaquant Johnny Gaudreau sur le marché des joueurs autonomes. Il lui a consenti un contrat de sept ans d’une valeur de 68,25 millions $ (moyenne annuelle 9,75 millions $) le 13 juillet 2022.
Parmi les joueurs de renom sélectionnés par les Blue Jackets au cours du mandat de Kekalainen on retrouve les attaquants Pierre-Luc Dubois (troisième au total en 2016) et Adam Fantilli (troisième au total en 2023), ainsi que les défenseurs David Jiricek (sixième au total en 2022) et Zach Werenski (huitième au total en 2015).
Les Blue Jackets, qui montrent un dossier de 3-7-2 depuis le 6 janvier, rendent visite aux Sharks de San Jose samedi (22 h 30 HE; BSOH, NBCSCA).
Davidson a informé les joueurs du congédiement jeudi matin.
« C’est malheureux, a réagi Vincent. Ça arrive, mais nous avons choisi ce milieu. Notre travail, comme nous le disons aux joueurs, est d’aller de l’avant, d’apprendre et d’avancer. Tout ce que je peux faire est de m’occuper de la journée d’aujourd’hui avec l’équipe. C’est de cette façon qu’on avance. »
