L’heure de la rédemption pour les Oilers

EDMONTON – Connor McDavid croit que les Oilers d’Edmonton sont mieux outillés pour affronter les Golden Knights de Vegas au deuxième tour qu’ils l’étaient il y a deux saisons.

La défaite en six matchs contre Vegas lors des séries en 2023 avait fait mal aux Oilers et à leur capitaine, considérant qu’ils avaient l’avance dans le match no 5, alors que la série était 2-2, et qu’ils l’ont échappée.

Les Oilers voudront se venger à compter du match no 1 au T-Mobile Arena, mardi (21 h 30 HE; TVAS, ESPN).

« Nous sommes certainement plus expérimentés, et tant mieux si ça nous place en meilleure posture, a dit McDavid dimanche. Ça t’aide quand tu t’apprêtes à te mesurer à une équipe de vétérans comme les Golden Knights, qui sont aussi expérimentés, qui ont joué beaucoup de hockey et de séries, puis vécu de grands moments. Ce sont deux groupes expérimentés qui s’affrontent. »

Ce sera le deuxième affrontement entre Edmonton et Vegas en séries. Le gagnant obtiendra son billet pour la finale de l’Association de l’Ouest.

En 2023, le match no 5 à Vegas s’était avéré le point tournant de la série. Les Oilers menaient 2-1 et ils étaient en contrôle jusqu’au milieu du deuxième engagement avant d’accorder trois buts sans réplique, dont deux lors d’un jeu de puissance à 5-contre-3, pour finalement s’incliner 4-3.

Les Oilers avaient ensuite perdu le sixième affrontement 5-2 à la maison deux soirs plus tard pour être éliminés. Les Golden Knights avaient quant à eux défait les Stars de Dallas en finale de l’Ouest et les Panthers de la Floride en finale de la Coupe Stanley.

« C’est difficile chaque fois que tu perds en séries, surtout quand tu penses que tu as une bonne équipe, a expliqué McDavid. Nous pensions avoir une bonne équipe à ce moment-là, et évidemment, ils avaient une bonne équipe eux aussi. Nous pensons être encore bons cette année et avoir d’aussi bonnes chances que n’importe quelle autre formation. Nous avons hâte de commencer la série contre Vegas. »

Les Oilers ont défait les Kings de Los Angeles en six matchs au premier tour, tandis que les Golden Knights ont disposé du Wild du Minnesota, eux aussi en six rencontres.

Edmonton a gagné quatre de ses cinq séries disputées depuis la défaite contre Vegas en 2023. L’équipe albertaine s’est même rendue en finale de la Coupe Stanley le printemps dernier, mais elle s’est inclinée face aux Panthers.

« Tu apprends de tes échecs, et l’élimination contre Vegas en était un, a ajouté McDavid. Nous avons changé des choses dans notre système de jeu depuis cette série, mais ç’a été une bonne expérience d’apprentissage. »

L’attaquant vedette et ses pairs espèrent mettre cet apprentissage à bon escient deux ans plus tard. Au premier tour, ils ont même joué le rôle inverse, renversant les Kings après avoir perdu les deux premiers chapitres de la série de premier tour.

« Nous gérons mieux le match et nous comprenons mieux certaines situations, a mentionné McDavid. Je pense au match no 5 (contre Vegas en 2023). Nous avions l’avance et nous leur avons donné un avantage numérique à 5-contre-3. Nous ne pouvons pas nous placer dans cette position. Nous devions gagner à ce moment-là, mais nous avons accordé trois buts en je ne sais combien de minutes, puis le momentum a changé de côté. Ce sont toutes des expériences d’apprentissage, et j’espère en effet que nous pourrons les utiliser dans cette série. »

Les Oilers étaient à prendre au sérieux lorsqu’ils ont amorcé leur série contre les Golden Knights en 2023. Ils avaient atteint, la saison d’avant, la finale de l’Ouest avant d’être balayés par l’Avalanche du Colorado.

Mais cette année, ils retrouvent leurs rivaux du Nevada alors qu’ils sont devenus de véritables prétendants à la Coupe Stanley, forts de leur long parcours de l’an dernier.

« Nous voulons assurément prendre notre revanche, a martelé Hyman. Ce sont des équipes et des joueurs différents, mais le noyau est resté pareil, donc nous voulons les battre.

« Cette série en 2023 est chose du passé. Tu veux gagner chaque série, mais quand tu perds contre une équipe, tu veux les battre la prochaine fois. »

Vegas représente une autre paire de manches, comme adversaire, que Los Angeles. Au premier tour, les Kings étaient plutôt passifs sans la rondelle et attendaient souvent la parfaite occasion pour provoquer un revirement. Les Golden Knights, eux, ne devraient pas lésiner sur la pression.

« Ce sont deux équipes complètement différentes, a noté Hyman. Les Golden Knights marquent souvent sur des contre-attaques. Ils sont dangereux en transition. L.A. aussi, et nous devons leur attribuer du mérite, parce qu’ils ont inscrit plusieurs buts sur des contre-attaques. Nous devrons être prudents aux lignes bleues et nous assurer que nos joueurs se replient. Les styles de Vegas et de L.A. sont complètement différents en zone défensive. Vegas pratique l’homme à homme, tandis que L.A. applique une défensive de zone. »

Les Oilers ont dû composer avec plusieurs retours d’infirmerie en plein premier tour. À plusieurs moments, des joueurs fraîchement revenus au jeu ont semblé manquer de rythme.

À l’aube de leur série contre les Golden Knights, ils ne devraient plus s’inquiéter à cet égard, car tous leurs joueurs sont en santé à l’exception du défenseur Mattias Ekholm, dont l’absence pour l’entièreté de la série de deuxième tour a été confirmée par l’entraîneur-chef Kris Knoblauch. Ekholm était également sur la touche lors du premier tour.

« Nos matchs no 1 et 2 contre les Kings étaient maladroits, avec une formation qui n’avait pas beaucoup joué ensemble, a admis McDavid. Je trouve que nous prenons notre erre d’aller. Les gars retrouvent la santé et leur synchronisme. Ça commence à ressembler un peu plus à ce qu’il faut que ce soit. Je ne pense pas que notre jeu a été parfait. Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir, mais je m’attends à ce que nous soyons à notre mieux durant cette série. »