Les Capitals connaissaient une bonne séquence avant la pause, avec quatre victoires lors de leurs cinq derniers matchs. Cette séquence suivait toutefois un passage de 24 rencontres au cours de laquelle ils ont présenté une fiche de 7-13-4, chutant du premier rang de la section Métropolitaine à l’extérieur du portrait des séries. La marge d’erreur ne sera pas immense d’ici à la fin du calendrier régulier.
« Nous étions dans une position où nous ne pouvions plus perdre de matchs, a dit Ovechkin. Regardez comment nous avons joué contre Nashville (victoire de 4-2 le 5 février) et contre les Islanders (victoire de 4-1 le 2 février); tout le monde était concentré. Évidemment, parfois la fatigue s’installe, on est un peu fatigué des matchs et on veut simplement arriver à la pause et se reposer.
« Mais vous pouvez voir que tous les gars ont tout donné pour obtenir les points et nous sommes toujours dans la lutte. »
Ovechkin affirme que sa saison individuelle ressemble à celle de l’équipe, avec « des hauts et des bas ».
Même s’il occupe le deuxième rang de l’équipe avec 22 buts et 48 points en 59 matchs (un de moins que Tom Wilson pour le premier rang dans chaque catégorie), il n’a pas marqué lors de ses cinq derniers matchs avant la pause. Ovechkin n’a que deux buts à ses 13 dernières rencontres, après une séquence de quatre matchs au cours de laquelle il avait trouvé le fond du filet cinq fois, précédée d’une période de 14 matchs avec un seul filet.
On est loin de la dernière saison, quand il avait inscrit 44 buts en 65 matchs et qu’il n’avait jamais été blanchi pendant plus de trois matchs consécutifs pour ainsi battre le record de 894 buts de Wayne Gretzky le 6 avril.
« Il y a des hauts et des bas, a-t-il expliqué. Ce n’est pas seulement moi. Vous pouvez voir que tout le monde a peut-être eu plus de difficultés parce que l’an dernier nous marquions cinq ou six buts par match et c’était facile. Présentement, c’est plus difficile de trouver le fond du filet et j’espère que cette pause va nous aider et que nous allons mieux jouer à partir de maintenant. »
Ovechkin estime néanmoins pouvoir en donner davantage.
« Oui, bien sûr, a-t-il dit. Je dois en faire plus parce que je suis un leader et je dois montrer l’exemple et recommencer à produire des points. »
Malgré ses passages plus difficiles, Ovechkin a atteint le plateau des 20 buts pour une 21e saison en autant d’années dans la LNH, à une seule de la marque de la Ligue détenue par Gordie Howe pour le plus grand nombre de saisons de 20 buts et de saisons consécutives de 20 filets (22). Ainsi, même si ses 13:15 de temps de jeu contre Nashville le 5 février représentaient le plus faible total de sa carrière (dans un match qu’il n’a pas quitté prématurément en raison d’une blessure ou d’une inconduite de partie), l’entraîneur-chef des Capitals Spencer Carbery se dit satisfait de sa contribution cette saison.
« Je me surprends toujours à y penser parce que “O” fait quelque chose que personne n’a accompli dans l’histoire du hockey, a dit Carbery. À 40 ans, il y a ce qu’il apporte chaque soir comme leader et le travail qu’il effectue pour nous aider en avantage numérique, à cinq contre cinq, dans des moments importants est excellent, peu importe sa production avec 20 buts à ce stade de sa carrière. Je suis satisfait de tout ce que j’ai vu de “O” jusqu’à maintenant cette saison.
« Et maintenant, espérons que pour ce dernier droit, après un peu de repos et une semaine loin du hockey pendant la pause olympique, il reviendra pour une dernière poussée, fidèle à lui-même. »
Ovechkin a reconnu que la saison actuelle a été plus exigeante en raison du calendrier condensé pour faire place aux Jeux olympiques et qu’il a dû composer avec certaines blessures mineures, mais il affirme se sentir bien depuis son retour à l’entraînement mardi.
« Évidemment, présentement, il faut plus de temps de glace, plus de touches de rondelle, a-t-il souligné. Mais c’est pour ça que les entraînements sont intenses, pour retrouver le rythme. »
En plus de la course aux séries, Ovechkin approche aussi un autre jalon important. En incluant ses 77 buts en séries éliminatoires, il totalise 996 filets dans la LNH, à quatre seulement du plateau des 1000. Seul Wayne Gretzky en a inscrit autant (1016).
« Ce serait spécial. Ce serait formidable. Mais nous allons y aller match par match et voir ce qui arrivera », a-t-il conclu.
