32 en 32 : Analyse des Sabres de Buffalo

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.

Lorsque les joueurs des Sabres de Buffalo sont rentrés au vestiaire après leur élimination au deuxième tour des séries éliminatoires par les Canadiens de Montréal en mai, ils étaient atterrés, dévastés, en larmes.

Cette équipe n’avait pas participé aux séries depuis 14 ans, mais clairement, à ce moment précis, elle en aurait voulu plus.

Près de trois mois plus tard, le sentiment reste le même à Buffalo, assure le DG adjoint Josh Flynn. Malgré les pertes de Bowen Byram (Blackhawks de Chicago) et Alex Tuch (Capitals de Washington), l’équipe a de très grandes visées pour 2026-27.

« La dernière saison n’était qu’une première étape, a-t-il affirmé. Ce fut incroyable de franchir la clôture. L’expérience a été bénéfique pour notre jeune noyau. Maintenant, nos joueurs savent ce que ça prend, et savent comment gagner. Ils ont vu et vécu [les séries].

« Le but ultime est de remporter la Coupe Stanley et non de se rendre au septième match d’une série de deuxième tour. Ils ont surmonté un grand obstacle la saison dernière, et maintenant, ils croient et savent qu’ils peuvent progresser et gagner à nouveau. »

Les Sabres iront aussi loin que le voudront leurs jeunes attaquants, à commencer par Zach Benson, plus riche de 52,5 M$ grâce à un contrat de sept ans paraphé le 24 juin dernier. Puis Josh Doan, Noah Ostlund, Konsta Helenius et Jack Quinn, qui ont tous participé au parcours éliminatoire de l’équipe au printemps. Jiri Kulich, 22 ans, a été à l’écart pendant les séries en raison d’un problème de caillot sanguin, mais il incarne lui aussi le présent et le futur des Sabres.

« Nous nous attendons non seulement à une progression de Kulich et Helenius, mais aussi de Benson. Nous espérons – et croyons – qu’il en est capable, a lancé Flynn. Jack Quinn, Doan et Ostlund continueront eux aussi de se développer. »

C’est pourquoi les Sabres croient que le succès de l’an dernier est soutenable à long terme, même sans Tuch ou Byram. Ils tiennent compte, également, de l’arrivée des défenseurs Olen Zellweger, Louis Crevier et Daxon Rudolph (4^e choix au total du dernier repêchage).

« Il est difficile de donner une occasion à ses jeunes joueurs tout en conservant chacun de ses vétérans, a avoué Flynn. Nous travaillons avec une formation de 23 joueurs. Seuls 12 attaquants peuvent être en uniforme. Et là-dedans, il faut faire de la place aux jeunes. »

Tage Thompson, 28 ans, et Jason Zucker, 34 ans, seront les doyens du top-9. Leurs compagnons de trio seront jeunes, mais ont vécu une expérience dont très peu de joueurs de leur âge peuvent se targuer.

« Nous étions là. Match 7, prolongation… à un bond favorable d’avancer en finale de l’Est, s’est remémoré Flynn. Nous avons tous l’impression que nous aurions pu affronter les Hurricanes au troisième tour et leur en donner pour leur argent.

« Nous donnons le mérite aux Canadiens qui ont joué une très bonne série, mais nous étions nez à nez avec eux. Cette série a confirmé notre impression que nous étions passés à une autre étape de notre ascension, et que nous avons l’équipe pour gagner. »

Les Sabres ne se posent plus de questions. Ils regardent vers l’avant et savent, comme Flynn le dit, qu’ils peuvent faire de grandes choses. Ils en ont eu la preuve ce printemps.

« Nous sommes emballés, a conclu le DG adjoint. Non seulement emballés par la prochaine saison, mais aussi par ce que nous réservent les cinq ou six prochaines années. La dernière saison n’était que le début. Nous avons connu beaucoup de succès, mais le meilleur est à venir. »