Oilers : Aidan Park veut s’inspirer de son oncle

Si Aidan Park s’était attendu à être sélectionné au repêchage 2025, il se serait habillé pour l’occasion. 

Dans ce qui est devenu un moment mémorable de ce repêchage, il y a un peu plus d’un an, l’attaquant se trouvait à l’intérieur du Peacock Theater de Los Angeles lorsque son nom a été appelé par les Oilers d’Edmonton au septième tour (223e au total). Il est alors monté sur scène, vêtu d’un coton ouaté et de shorts, pour rencontrer les représentants de l’équipe. 

« J’étais sur place lors de la première soirée pour soutenir mon ami Ryker Lee. Il a été sélectionné par les Predators de Nashville (au 26e rang) et ils l’ont fait voyager à Nashville dès le matin suivant, a raconté Park. J’avais encore quelques amis qui allaient être repêchés la journée suivante, alors nous étions ensemble dans les gradins. Puis, à l’avant-dernier rang, j’entends mon nom. C’est assez drôle quand j’y repense. »

Lee a été témoin de la sélection de Park. En pleine entrevue avec les journalistes à Nashville, il a vu son ami apparaître à la télévision. 

« C’était mon co-chambreur l’an dernier et il vient d’être repêché alors qu’il est en shorts et en coton ouaté », avait alors lancé Lee en éclatant de rire.

Park a vu la réaction de Lee quand la vidéo est devenue virale. 

« Je pense que je n’arriverai jamais à entendre la fin, a dit Park. C’est tellement drôle, je n’oublierai jamais ça. »

Accéder à la LNH ne sera toutefois pas une tâche que le jeune homme de 20 ans pourra s’acquitter en riant. 

Park, qui entamera sa deuxième saison à l’Université du Michigan, tente de suivre les traces de son oncle Richard Park, qui a disputé 14 saisons dans la LNH avec les Penguins de Pittsburgh, les Mighty Ducks d’Anaheim, les Flyers de Philadelphie, le Wild du Minnesota, les Canucks de Vancouver et les Islanders de New York entre 1994 et 2012. 

« Nous sommes tous les deux très occupés, mais c’est toujours formidable quand j’ai la chance de lui parler, a dit Aidan. Il a joué pendant longtemps dans la LNH et il possède beaucoup de connaissances. Il est une excellente ressource si j’en ai besoin, et je suis très chanceux de l’avoir dans mon entourage. Dès que je ressens le besoin de l’appeler, il va répondre. » 

Richard Park a été un pionnier à titre de deuxième joueur natif de la Corée à jouer dans la LNH après Jim Paek, qui a fait son arrivée avec les Penguins en 1990-91. Richard, aujourd’hui dépisteur pour le Wild, s’est dit ravi de voir son neveu être sélectionné au repêchage. 

« L’émission jouait à la télévision pendant que nous faisions nos choses dans la maison et l’événement tirait à sa fin, alors ma femme, ma fille et moi ne portions plus trop attention à ce qui se passait, a raconté Richard Park. C’est ma fille qui a entendu et elle a crié : “Aidan vient d’être repêché!”. C’était super. 

« Je sais que d’un point de vue médiatique, vous aimez l’histoire du coton ouaté, mais pour nous, sa famille, c’était un moment de joie et de soulagement pour Aidan. Nous avons vu tout le temps qu’il a investi dans ce sport, alors nous étions très contents pour lui. »

Aidan Park a été repêché après sa dernière saison avec Green Bay dans la USHL, où il venait d’inscrire 66 points (33 buts, 33 passes) en 55 matchs. 

La saison dernière, il a récolté 16 points (huit buts, huit passes) à sa première année au Michigan. Il a participé à son deuxième camp de perfectionnement avec les Oilers, à la fin juin.

« L’Université du Michigan est un endroit incroyable et son programme est exceptionnel, a soutenu le jeune homme. Nous avions une très bonne équipe. À mon avis, nous avions la meilleure équipe au pays. La défaite en demi-finale du Frozen Four (4-3 en deuxième prolongation contre l’Université de Denver) a été difficile à accepter.

« Mais être un joueur de première année dans une équipe aussi talentueuse m’a permis d’apprendre beaucoup de choses de tous ces joueurs qui travaillent extrêmement fort. Les gars plus vieux ont été incroyables avec moi et avec toutes les autres recrues. »

Park réalise que la route est longue pour atteindre les rangs professionnels, mais il est motivé par le parcours de son oncle qui est passé de la Corée du Sud à la Californie, en passant par Toronto, avant d’aboutir ultimement dans la LNH. 

Richard Park et sa famille ont immigré aux États-Unis alors qu’il était très jeune. Il a grandi à Los Angeles, puis il a déménagé à Toronto à l’âge de 13 ans avec sa sœur aînée pour jouer au hockey. Il a été sélectionné par Pittsburgh au deuxième tour (50e) au repêchage de 1994, puis il a inscrit 241 points (102 buts, 139 passes) en 738 matchs de saison régulière et neuf points (trois buts, six aides) en 40 rencontres de séries éliminatoires. 

Il a également représenté les États-Unis à deux reprises au Championnat mondial junior et à quatre occasions au Championnat du monde.

« Son histoire est vraiment inspirante, a dit Aidan Park. Il a été courageux tout au long de sa carrière en tant que pionnier, et c’est très inspirant de voir tous les obstacles qu’il a dû surmonter – comme beaucoup d’autres personnes comme lui. Mon parcours a été beaucoup plus facile que le sien, alors je le regarde avec admiration et je respecte énormément tout le courage qu’il a eu. »

L’admiration est mutuelle.

Richard Park est fier du travail accompli par son neveu pour en arriver à ce point et il donne beaucoup de crédit à la famille de son frère pour la façon dont elle a soutenu Aidan depuis le tout début. 

« Le seul mérite que je vais prendre est celui d’avoir donné l’exemple et de lui montrer que tout est possible, a dit Richard Park. Aidan a travaillé fort pour obtenir ses propres occasions. Il a vécu quelques moments difficiles jusqu’ici au cours de sa jeune carrière, des moments qui ne vont que le rendre plus fort et meilleur au bout du compte. 

« Il en est à ses débuts, l’avenir est devant lui. Et nous serons là en arrière-plan pour le soutenir. Quand tu te retrouves à être dans l’entourage d’un joueur très jeune, le mieux que tu puisses faire est de le soutenir et de l’encourager. S’il te demande quoi que ce soit, tu es toujours prêt à l’aider. »