Avant de centrer toute son attention sur le hockey, Mason West avait un dernier objectif à atteindre.
L’espoir en attaque des Blackhawks de Chicago voulait compléter sa carrière au football avec l’école secondaire Edina et remporter le titre de la « Minnesota Class AAAAAA ». Ce fut mission accomplie le 21 novembre dernier.
« C’était tellement spécial (de gagner le titre de l’État), a dit West, qui aura 19 ans lundi. Je suis encore très jeune. J’essaie simplement d’avoir du plaisir, alors c’était spécial de passer du temps avec ces gars-là et de pourchasser quelque chose d’aussi spécial. »
West, qui est quart-arrière, a lancé deux passes de touché dans la victoire de 42-35 d’Edina contre Moorhead pour mener les siens au titre.
« Le football fera toujours partie de moi, a-t-il dit. Mais maintenant, c’est uniquement le hockey. J’aime ça parce que je peux vouer tout mon temps au hockey et me concentrer sur les aspects que je dois améliorer. »
West fait partie de la formation des États-Unis pendant la Vitrine estivale du Championnat mondial junior à Windsor, en Ontario, qui prendra fin samedi. Des joueurs du Canada, de la Finlande, de la Suède et des États-Unis participent à un événement de 10 matchs en préparation pour le Mondial junior 2027, qui aura lieu du 26 décembre au 5 janvier à Edmonton et à Red Deer, en Alberta.
« C’est tellement une belle occasion, a dit West. Maintenant, que je sois dans la salle d’entraînement ou sur la glace, je me demande : “Qu’est-ce que je peux faire pour être meilleur, qu’est-ce que je peux faire pour me tailler un poste dans cette équipe et l’aider à gagner une médaille d’or?” Je suis fébrile et je veux vraiment gagner un poste au sein de cette équipe. »
West, un gaillard de 6 pieds 6 pouces et 215 livres, jouera pour l’Université Michigan State à l’automne. Le 29e choix du repêchage de 2025 se joindra à une formation qui inclut cinq joueurs ayant été sélectionnés au premier tour au repêchage de 2026.
« Les gros joueurs doivent jouer selon leur identité, a soutenu l’entraîneur de Michigan State, Adam Nightingale. Quand tu passes au prochain niveau, tu affrontes des gars plus gros et plus forts physiquement. Il devra se servir de son gabarit pour protéger la rondelle et l’amener au filet. Et quand il ne l’a pas, il devra se servir de son gabarit et de sa robustesse pour faire avorter les jeux.
« C’est plutôt commun pour les gars de sa taille. Ils doivent apprendre à jouer comme des attaquants de puissance. »
West a eu besoin d’une période d’adaptation, la saison dernière, avec Fargo dans la USHL. Il a terminé la campagne avec 25 points (10 buts, 15 passes) en 38 matchs.
Selon ses dires, le plus gros ajustement a été la différence des mouvements et des entraînements après avoir mis toutes ses énergies sur le hockey.
« Au football, on soulève beaucoup de fonte, a-t-il expliqué. C’est beaucoup d’entraînement en groupe, parce que tu veux être avec l’équipe. Quand j’ai commencé à me concentrer sur le hockey, on travaillait davantage les jambes et l’agilité. Ce sur quoi j'ai vraiment essayé de me concentrer, c'est le renforcement musculaire et le travail des abdominaux. Quand je suis sur la glace, je peux vraiment être coordonné et ça peut aider mon coup de patin. »
West a connu un bon départ dans le hockey, mais ce n’est que le début.
« Il n’y a pas de limites pour lui, a estimé l’entraîneur à Fargo, Brett Skinner. Je crois qu’il n’a montré qu’une infime partie de ce qu’il peut faire, peu importe ce que nous avons été en mesure de développer avec lui.
« Je suis fier de ce qu’il a accompli avec nous, mais il doit passer du temps dans les rangs universitaires. Il sera un élément important (à Michigan State). Ils ont plusieurs choix de première ronde, et West sera en mesure d’être un complément pour tout le talent déjà en place. Il est imposant, mais il est également intelligent et cérébral. Il peut bien lire le jeu et faire des jeux. Ce sera une étape importante pour son développement. Je sais très bien qu’il peut faire de l’excellent travail avec eux. »
