MILAN – Juraj Slafkovsky avait déjà donné une tonne d’entrevues dans la zone mixte du Santagiulia Arena après la victoire surprise d'Équipe Slovaquie contre Équipe Finlande 4-1, mercredi, mais il gardait son immense sourire. Le sourire d’un jeune homme heureux et libéré.
« J’aimerais jouer de cette façon tous les soirs, j’aimerais toujours marquer deux buts à chacun de mes matchs, mais ce n’est pas toujours possible, a dit Slafkovsky. Je me retrouvais aux bons endroits et je décochais des tirs. C’était bien. »
Héros de la Slovaquie aux Jeux olympiques de Pékin en 2022 avec sept buts en sept matchs, ce qui lui a valu le titre de joueur le plus utile du tournoi et une médaille de bronze, le numéro 20 a ouvert le tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 sur les chapeaux de roue.
Le gros ailier a marqué deux buts et récolté une passe en lever de rideau du tournoi olympique. Il y a quatre ans à Pékin, alors qu’il avait 17 ans, Slafkovsky avait également obtenu deux buts à son premier match du tournoi olympique, qui, ironiquement, était aussi contre la Finlande. Mais ce match s’était soldé par la marque de 6-2 en faveur de l’adversaire.
« C’est un bon sentiment de battre les Finlandais, ça nous procure une immense dose de confiance pour ce tournoi, a affirmé Slafkovsky. Je sais que les gens à la maison en Slovaquie sont heureux en ce moment. Je suis heureux de notre match. Notre gardien a connu tout un match. Il a réalisé des arrêts fous. »
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Après huit matchs à des JO, Slafkovsky a maintenant neuf buts et une passe pour dix points. Il a donc un don pour élever son jeu sur cette grande scène.
« Je suis heureux d’aider mon pays et mes amis, a répliqué l’ailier des Canadiens de Montréal. Nous voulons juste gagner des matchs. »
Sur papier, la Finlande représentait la meilleure équipe. Des 22 joueurs en uniforme, seul le défenseur Mikko Lehtonen n’évolue pas dans la LNH. Du côté slovaque, il n’y avait que sept joueurs de la LNH.
« C’était une victoire d’équipe, nous avons respecté notre plan, a noté le centre Adam Ruzicka, un ancien des Flames de Calgary qui roule maintenant sa bosse avec le Spartak de Moscou dans la Ligue continentale de hockey. C’est un bon départ, mais c’est juste une rencontre.
« Nous avons joué comme une équipe, a renchéri Vladimir Orszagh, l’entraîneur en chef de la Slovaquie. Il y avait tellement de gars de la LNH chez les Finlandais. Nous en avions parlé avant la rencontre. Nous pouvons rivaliser contre toutes les équipes, mais nous devons jouer en équipe. Samuel Hlavaj nous a procuré une chance de gagner. Il a réalisé quatre ou cinq arrêts incroyables. En troisième période, nous avons profité de nos chances. Mais cette victoire n’est pas juste en raison de Hlavaj ou Slafkovsky avec ses deux buts, c’était grâce à nos 22 joueurs. »
Slafkovsky a ouvert le pointage assez tôt en première période en interceptant une mauvaise sortie de zone de Lehtonen pour ensuite déjouer Juuse Saros en faisant preuve d’une belle patience.
