Duels à surveiller : Slafkovsky et la Slovaquie se mesurent à la Finlande

Deux rencontres sont prévues en ce mercredi 11 février aux Jeux de Milano Cortina. Voici les éléments de ces matchs qui vont retenir notre attention.

Entrée en scène des champions en titre

La Finlande, championne olympique en titre, amorcera son tournoi avec un match face à la Slovaquie (10 h 40 HE; Peacock, USA, ICI Télé, CBC Gem, TSN, CBC).

C’est une équipe finlandaise complètement différente de celle de 2022 qui foulera la glace du Santagiulia Arena de Milan mercredi. Dix-neuf joueurs de la LNH seront en uniforme, alors qu’il y a quatre ans, il n’y en avait aucun en raison de la non-participation du circuit Bettman aux Jeux de Pékin.

La majorité du groupe actuel a toutefois participé à la Confrontation des 4 nations en février dernier. Les défenseurs Miro Heiskanen (Stars de Dallas) et Rasmus Ristolainen (Flyers de Philadelphie) font exception, eux qui étaient blessés à l’époque.

La Slovaquie, elle, se présente à Milan avec une majorité d’hockeyeurs de ligues professionnelles européennes, mais quand même quelques joueurs de la LNH. Du lot, on compte Juraj Slafkovsky, qui a été nommé joueur par excellence du dernier tournoi olympique après avoir mené son pays à une médaille de bronze. Slafkovsky a terminé les Jeux de Pékin avec une récolte de sept buts en autant de matchs.

La Finlande a gagné son seul match olympique avec des joueurs de la LNH contre la Slovaquie. Le pays scandinave l’avait emporté 5-3 pour décrocher la médaille de bronze aux Jeux de Vancouver en 2010. Olli Jokinen avait déjoué Jaroslav Halak pour inscrire le but vainqueur en troisième période.

Un match Suède-Italie sous fond d’incertitude

Ce qui fait surtout jaser à quelques heures de ce match opposant la Suède à l’Italie (15 h 10 HE; Peacock, USA, ICI TOU.TV, CBC Gem, SN, RDS) est l’état de santé de William Nylander, qui pourrait manquer à l’appel après avoir raté l’entraînement de mardi.

L’entraîneur-chef Sam Hallam s’est fait rassurant en mentionnant qu’il ne s’agissait que d’une absence préventive, mais il n’a pas confirmé si l’attaquant des Maple Leafs de Toronto allait être de la formation face au pays hôte.

Quoiqu’il en soit, ce deuxième match de la journée au Santagiulia Arena devrait être à sens unique. Hormis Nylander, la Suède compte sur de multiples armes offensives comme Lucas Raymond (Red Wings de Detroit) et Mika Zibanejad (Rangers de New York), respectivement auteurs de 60 et 52 points cette saison.

Les joueurs suédois totalisent 16 880 matchs d’expérience dans la LNH… 16 880 de plus que les joueurs italiens! On compte toutefois quatre hockeyeurs repêchés dans la LNH chez les favoris de la foule, dont le gardien Damian Clara, un choix de deuxième tour des Ducks d’Anaheim au repêchage de 2023.

L’Italie participe à son troisième tournoi olympique avec des joueurs de la LNH, après celui des Jeux de Nagano en 1998 et celui des Jeux de Turin en 2006.