Des missions défensives pour Suzuki

MILAN – À la veille du premier match d’Équipe Canada contre la Tchéquie, Jon Cooper garde toujours un petit mystère pour l’identité de son gardien partant. Dans l’attente d’une réponse définitive, Jordan Binnington a déjà décroché un autre rôle au sein de l’équipe canadienne.

Dans les rues de Milan, Binnington sert de guide touristique pour ses coéquipiers.

« C’est Jordan qui a tracé notre itinéraire mardi pour nous mener jusqu’à l’aréna du patinage de vitesse courte piste, a raconté le centre Bo Horvat. Nous l’avons suivi dans le métro. C’était génial puisque nous avons trouvé notre chemin. J’ai vraiment aimé cette expérience. J’étais nerveux en suivant la finale du relais mixte. Nous étions tous fous de joie quand le Canada a décroché la médaille d’argent. »

À Milan, le Canada visera plus que l’argent au hockey. La médaille d’or restera l’unique objectif. Mais ça, c’est une autre histoire.

S’il a caché le choix de son gardien pour l’ouverture du tournoi olympique, Cooper a légèrement brassé ses cartes pour ses trios à l’attaque en inversant les rôles de Nathan MacKinnon et de Bo Horvat.

MacKinnon a patiné aux côtés de Brandon Hagel et Sam Reinhart, alors que Horvat s’est exercé avec Brad Marchand et Nick Suzuki.

Au premier entraînement de l’équipe canadienne sur la glace principale du Santagiulia Arena dimanche en fin de soirée, Suzuki avait formé un trio avec Marchand et MacKinnon.

Suzuki n’a pas sursauté en constatant ce changement.

« Je suis un joueur qui peut jouer avec un peu tout le monde, a rappelé le capitaine des Canadiens de Montréal mercredi après-midi. Je souhaite offrir des options à mes entraîneurs. Ils ont décidé de modifier un peu les deux derniers trios. »

Sam Bennett, qui devrait agir comme le 13e attaquant face aux Tchèques, a également pris des répétitions à l’aile du quatrième trio avec Horvat et Suzuki. Le gagnant du trophée Conn-Smythe se retrouvait donc dans une rotation avec Marchand sur le flanc gauche.

En plus d’une place à l’aile droite du quatrième trio, Suzuki recevra un autre mandat défensif en infériorité numérique. Cooper a regroupé trois duos d’attaquants pour son désavantage numérique : Mitch Marner et Mark Stone, Hagel et Horvat ainsi que Suzuki et Marchand.

« On a un groupe élite pour le désavantage avec des joueurs qui le font depuis longtemps, a affirmé Suzuki. On essaie de compliquer la vie de notre avantage numérique à l’entraînement. On communique bien, on a de bons bâtons. Et on pense qu’on peut amener un peu d’attaque. »

Un des moteurs offensifs de sa propre équipe à Montréal, Suzuki aura des responsabilités bien différentes aux JO. Pour son jeu en désavantage numérique, l’Ontarien s’inspirera de Phillip Danault et d’Artturi Lehkonen, deux coéquipiers de ses premiers jours avec le CH.

« Je jouais plus souvent en infériorité numérique à mes premières saisons avec le Tricolore et Phil et Lehky (Lehkonen) m’aidaient beaucoup, a-t-il rappelé. Je leur parlais des stratégies en désavantage numérique. C’est un art. Ça prend du cœur et de la détermination. J’ai beaucoup appris d’eux. »

Sur le plan de l’énergie, Suzuki n’aura pas besoin de gérer un match d’une vingtaine de minutes, comme il le fait régulièrement dans la LNH. Il jouera beaucoup moins au sein de cette équipe remplie de grandes étoiles.

« Ça va me permettre de jouer avec plus de robustesse, d’être plus pesant en échec avant, a-t-il dit. Je ferai tout ce que les entraîneurs veulent que je fasse. Pas mal tous les gars vont jouer moins qu’à la maison. Ce sera un ajustement, mais ça va me permettre de conserver mon énergie. »

« Je pense que je suis assez bon échec avant, a-t-il continué. Je vais essayer de jouer à ma façon, je ne veux pas changer. J’ai ma place dans l’équipe en raison de ce que je peux faire sur la glace. »

Pour s’adapter à une autre réalité, Suzuki comptera sur la présence de Horvat. Les deux joueurs sont originaires de London en Ontario et ils ont régulièrement patiné ensemble l’été.

« Nick apportera beaucoup de choses à notre trio, a prédit Horvat. Je suis heureux de patiner avec lui et non contre lui. Il est tout un joueur. J’ai tellement de respect pour lui. Je viens de London, comme Nick. Nous patinons ensemble l’été. Il est un joueur de hockey tellement intelligent. »

La formation du Canada à l’entraînement mercredi

Macklin Celebrini – Connor McDavid – Tom Wilson
Mitch Marner – Sidney Crosby – Mark Stone
Brandon Hagel – Nathan MacKinnon – Sam Reinhart
Brad Marchand – Bo Horvat – Nick Suzuki
Sam Bennett – Seth Jarvis

Devon Toews – Cale Makar
Josh Morrissey – Colton Parayko
Thomas Harley – Drew Doughty
Shea Theodore – Travis Sanheim