Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 : Aperçu du groupe C

Le tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 commencera le 11 février et impliquera 12 nations divisées en trois groupes.

Le Canada, la Tchéquie, la France et la Suisse forment le groupe A. La Finlande, l’Italie, la Suède et la Suisse complètent le groupe B. Le Danemark, l’Allemagne, la Lettonie et les États-Unis sont rassemblés dans le groupe C.

Chaque équipe s’affrontera au sein de chaque groupe pour la ronde préliminaire. Les trois équipes qui terminent au premier rang ainsi que la meilleure équipe en deuxième place obtiennent un laissez-passer pour les quarts de finale.

Les huit autres formations s’affronteront dans une ronde éliminatoire, les duels étant définis par le classement (5 vs 12, 4 vs 11, etc.).

Les quarts de finale seront joués le 18 février. Les demi-finales seront présentées deux jours plus tard, et le match de la médaille d’or aura lieu le 22 février, soit la dernière journée des compétitions olympiques.

Voici un aperçu de chaque équipe du groupe C :

ÉTATS-UNIS

Entraîneur : Mike Sullivan
Plus récente médaille : Argent, 2010
Médailles d’or : 1960, 1980
Calendrier : 12 février vs Lettonie (15h10 HE); 14 février vs Danemark (15h10 HE); 15 février vs Allemagne (15h10 HE)

Aperçu : Les Américains tenteront de remporter une première médaille d’or olympique en hockey masculin depuis 1980, quand ils ont causé la surprise contre l’Union soviétique dans ce qui a été surnommé « le miracle sur glace », avant de battre la Finlande en finale à Lake Placid. Ils tenteront également de gagner un premier tournoi impliquant les meilleurs joueurs depuis la Coupe du monde de hockey 1996.

Les États-Unis ont remporté la médaille d’argent à Salt Lake City en 2002 et à Vancouver en 2010, puis ont atteint le match de championnat de la Confrontation des 4 nations, l’an dernier. Chaque fois – les deux dernières en prolongation – ils se sont inclinés face au Canada. Ça explique pourquoi dans une publicité télévisuelle en vue des Olympiques, le centre des Golden Knights de Vegas, Jack Eichel, disait que les Américains espéraient voir des « larmes canadiennes ».

Le directeur général Bill Guerin et son personnel ont aimé la chimie que les joueurs ont affichée pendant la Confrontation des 4 nations, et ils ont décidé de conserver la formation presque intacte. Parmi les 25 joueurs qui seront à Milan, 21 étaient du tournoi de février dernier, et cela n’inclut pas le défenseur du Wild du Minnesota Quinn Hughes, qui avait raté l’événement en raison d’une blessure.

Les États-Unis sont l’une des trois équipes composées entièrement de joueurs de la LNH, en compagnie du Canada et de la Suède. Trois des quatre meilleurs buteurs américains dans la LNH cette saison n’ont pas été sélectionnés au sein de l’équipe : Cole Caufield (32), des Canadiens de Montréal, Jason Robertson (32), des Stars de Dallas, et Alex DeBrincat (30), des Red Wings de Detroit. Malgré tout, l’équipe a énormément de talent, en attaque comme en défensive, et de hargne.

Bien qu’aucun des gardiens ne soit au sommet de son art dernièrement, la position devrait représenter une force. Les attentes ne pourraient être plus élevées. C’est l’or ou rien.

« Je crois fermement en notre équipe, en la façon dont elle a été bâtie, a dit l’attaquant des Sénateurs d’Ottawa Brady Tkachuk. Je pense que l’expérience vécue aux 4 nations n’a créé que plus de soif de victoire pour la médaille d’or. »

ALLEMAGNE

Entraîneur : Harold Kreis
Plus récente médaille : Argent, 2018
Médailles d’or : Aucune
Calendrier : 12 février vs Denmark (15h10 HE); 14 février vs Lettonie (6h10 HE); 15 février vs États-Unis (12h10 HE)

Aperçu : L’attaquant des Oilers d’Edmonton Leon Draisaitl était le porte-drapeau de l’Allemagne pour la cérémonie d’ouverture vendredi. Draisaitl est un des meilleurs joueurs au monde, lui qui occupe le cinquième rang de la LNH présentement avec 80 points (29 buts, 51 passes) en 55 matchs cette saison. Il est le meilleur joueur allemand de l’histoire avec 1036 points (428 buts, 608 passes) en 845 rencontres dans la LNH. C’est plus du double de son plus proche poursuivant, Marco Sturm, qui a inscrit 487 points (242 buts, 245 passes) en 938 matchs dans la LNH entre 1997 et 2012 et qui est aujourd’hui entraîneur-chef des Bruins de Boston.

L’Allemagne compte sur six autres joueurs de la LNH au sein de sa formation : les attaquants Tim Stützle (Sénateurs), JJ Peterka (Mammoth de l’Utah), Josh Samanski (Oilers) et Nico Sturm (Wild), le défenseur Moritz Seider (Red Wings) – que Sturm a qualifié de « Leon Draisaitl de la défensive » – et le gardien Philpp Grubauer (Kraken de Seattle).

Les Allemands ont remporté la médaille d’argent à Pyeongchang en 2018, quand les joueurs de la LNH n’y étaient pas. Il s’agissait de leur première médaille olympique en hockey masculin depuis les Jeux d'Innsbruck en 1976. Trois joueurs de leur formation actuelle étaient présents en 2018, incluant l’attaquant Dominik Kahun, qui a joué 186 matchs dans la LNH de 2018 à 2021.

Peterka, Seider et Nico Sturm ont aidé l’Allemagne à remporter l’argent au Championnat du monde en 2023 – sa première médaille dans ce tournoi depuis 1953.

« Je pense que les attentes sont élevées, car on entend beaucoup de gens dire que c’est la meilleure équipe allemande jamais assemblée pour un tournoi, a relevé Nico Sturm. Mais tous les autres pays envoient également leurs meilleurs (joueurs). Et certaines personnes qui ne connaissent pas bien le hockey vont parfois avoir tendance à ne pas bien saisir l’impact de la présence des joueurs de la LNH aux Jeux. »

DANEMARK

Entraîneur : Mikael Gath
Plus récente médaille : Aucune
Médailles d’or : Aucune
Calendrier : 12 février vs Allemagne (15h10 HE); 14 février vs États-Unis (15h10 HE); 15 février vs Lettonie (6h10 HE)

Aperçu : Le Danemark compte 6110 hockeyeurs et 29 arénas selon les données de l’IIHF. Dix-neuf Danois ont déjà évolué dans la LNH, dont sept dans cette formation – les attaquants Oliver Bjorkstrand (Lightning de Tampa Bay), Nikolaj Ehlers (Hurricanes de la Caroline), Lars Eller (Sénateurs d’Ottawa), Oscar Fisker Molgaard (Kraken) et Jonas Rondbjerg (Golden Knights) ainsi que les gardiens Frederik Andersen (Hurricanes) et Mads Sogaard (Sénateurs).

Ehlers est le Danois le plus productif de tous les temps avec un total de 563 points (239 buts, 324 aides) en 731 matchs. Il est suivi de près par Frans Nielsen, auteur de 473 points (190 buts, 243 aides) en 1159 matchs de 2016 à 2021. Eller (1159—190-243-433) et Bjorkstrand (679—182-229-411) pointent respectivement aux troisième et quatrième rangs. Andersen et Sogaard sont les deux seuls gardiens danois qui ont évolué dans la LNH. Andersen a remporté 315 de ses 539 duels et Sogaard, 12 de ses 31.

Les Danois participeront au tournoi olympique de hockey masculin pour la deuxième fois de l’histoire du pays. Ils étaient aux Jeux de Pékin, dans un tournoi sans les joueurs de la LNH. Au tour préliminaire, le Danemark a défait la Tchéquie 2-1 et la Suisse 5-3, mais s’est incliné 2-0 contre la Russie. S’en suivit une victoire de 3-2 contre la Lettonie en phase de qualification, puis une défaite de 3-1 contre la Russie en quarts de finale.

Quatorze joueurs du Danemark présents à Pékin seront à Milan. C’est la nation qui comptera sur le plus d’anciens olympiens. Jesper Jensen Aabo, porte-drapeau à la cérémonie d’ouverture vendredi, est l’un de ces 14 revenants.

« On a une chance de battre la Lettonie et l’Allemagne, croit Frederik Andersen. Les États-Unis sont l’une des meilleures nations en hockey sur glace, donc ce sera un peu plus difficile contre eux. Nous sommes un petit pays, mais un pays fier. Plusieurs bons joueurs danois nous ont permis d’être ici aujourd’hui. »

LETTONIE

Entraîneur : Harjis Vitolins
Plus récente médaille : Aucune
Médailles d’or : Aucune
Calendrier : 12 février vs États-Unis (15h10 HE); 14 février vs Allemagne (6h10 HE); 15 février vs Danemark (6h10 HE)

Aperçu : La Lettonie compte 7864 hockeyeurs et 22 arénas selon les données de l’IIHF. Trente joueurs lettons ont déjà évolué dans la LNH, dont six dans cette formation – les attaquants Zemgus Girgensons (Lightning), Teddy Blueger (Canucks de Vancouver) et Sandis Vilmanis (Panthers de la Floride), le défenseur Uvis Balinskis (Panthers), puis les gardiens Elvis Merzlikins (Blue Jackets de Columbus et Arturs Silovs (Penguins de Pittsburgh).

Girgensons se classe au troisième rang parmi les joueurs lettons avec 208 points (98 buts, 110 aides) en 818 matchs. Blueger le suit de près avec 160 points (54 buts, 106 aides) en 428 rencontres. Merzilikins vient quant à lui au deuxième rang chez les gardiens lettons avec 105 victoires en carrière, 113 de moins qu’Arturs Irbe, premier avec 218 gains de 1991 à 2004.

Ne sous-estimez pas la Lettonie. En 2014 à Sotchi, la dernière fois que les joueurs de la LNH ont participé aux JO, le pays a perdu ses trois matchs du tour préliminaire, mais a gagné 3-1 son match de qualification contre la Suisse avant de donner une frousse au Canada en quarts de finale. Kristers Gudlevskis a bloqué 55 tirs de l’unifolié dans une défaite de 2-1 des Lettons. Le match était égal 1-1 jusqu’en fin de troisième période, lorsque le défenseur canadien Shea Weber a fait mouche en avantage numérique.
Gudlevskis a ensuite disputé trois saisons avec le Lightning jusqu’en 2017.

En 2023, les Lettons ont remporté la médaille de bronze au championnat mondial. Il s’agissait de leur toute première médaille à ce tournoi.

Treize joueurs de la Lettonie ont déjà vécu les Olympiques. Du lot, on compte l’attaquant Kaspars Daugavins, qui a joué 91 matchs dans la LNH de 2009 à 2013 et qui était l’un des porte-drapeaux de son pays à la cérémonie d’ouverture vendredi.

« C’est spécial de porter cet uniforme, surtout pour nos incroyables partisans, a dit Elvis Merzlikins. C’est un privilège de représenter mon pays, surtout avec ces joueurs avec qui j’ai grandi. J’ai connu plusieurs de ces gars à 15 ans, et nous voilà aujourd’hui aux Jeux olympiques. On a parcouru un bon bout de chemin ensemble. »