États-Unis : Tkachuk au sommet de son art pour ses débuts olympiques

MILAN – Matthew Tkachuk n’avait pas planifié sa réadaptation pour en venir à ce moment. La mission première de l’attaquant demeure de jouer son rôle avec les Panthers de la Floride, l’équipe qu’il a aidée à remporter la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons.

Mais le moment est arrivé, et il ne pourrait être mieux choisi.

Tkachuk fera ses débuts olympiques lorsqu'Équipe États-Unis affrontera Équipe Lettonie au Milano Santagiulia Ice Hockey Arena jeudi (15h10 HE; ICI Télé, TOU.TV, RDS) pour le premier de trois matchs de ronde préliminaire aux Jeux d’hiver de Milano Cortina 2026.

« Je suis au sommet de mon art, a lancé Tkachuk. Je m’attends à être à mon mieux, et il n’y a pas de meilleur moment pour le montrer que présentement. »

Les Américains ont besoin d’un Tkachuk au meilleur de ses capacités pour espérer décrocher une première médaille d’or en hockey masculin aux Olympiques depuis 1980, et pour une première fois dans un tournoi impliquant les meilleurs joueurs depuis le Coupe du monde de 1996.

Mais jusqu’à tout récemment, plusieurs doutes planaient.

Tkachuk a subi une déchirure au muscle adducteur et une hernie sportive lorsqu’il a représenté les États-Unis à la Confrontation des 4 nations, en février dernier. Il a raté les 25 derniers matchs de la saison régulière.

Initialement, il était incertain d’être prêt pour le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Puis, les Panthers ont failli ne pas survivre à la première ronde dans l’Association de l’Est. Mais Tkachuk a ultimement joué les 23 matchs éliminatoires de la Floride et a inscrit 23 points (huit buts, 15 passes) au passage, à égalité avec Sam Reinhart et Carter Verhaeghe au premier rang de son équipe.

Le 16 juin, à la veille de sa deuxième conquête de la Coupe, Tkachuk a été l’un des six premiers joueurs nommés au sein de l’équipe américaine en vue des Olympiques. Mais il a été opéré le 22 août et n’a pas participé au camp d’orientation des États-Unis à Plymouth, au Michigan, du 25 au 27 août.

Si tout allait comme prévu, Tkachuk allait être de retour à temps pour les Olympiques. Mais allait-il être à 100 pour cent? Allait-il être fidèle à lui-même?

Les Américains, avec le DG des Panthers Bill Zito au sein de l’état-major, ont suivi de près sa réadaptation.

« J’étais très préoccupé par la situation parce qu’il est un joueur très important pour notre équipe – pas seulement sur la glace, mais également à l’extérieur, a dit l’entraîneur des États-Unis Mike Sullivan. De plusieurs manières, il est un des gars qui représentent le cœur et l’âme de l’équipe et l’identité que nous tentons de créer au sein du groupe. Et il est un joueur important à tellement de niveaux. Alors, étais-je préoccupé tout au long de la saison? Assurément. »

Tkachuk a raté les 47 premiers matchs de la saison, une absence qui a fait mal aux Panthers. Quand il a effectué son retour au jeu le 19 janvier, la Floride occupait le septième rang de la section Atlantique et le 12e rang dans l’Est.

Il a été en mesure de jouer 10 matchs avant les Olympiques, récoltant huit points (trois buts, cinq passes).

« C'est toujours mieux quand les joueurs peuvent disputer quelques matchs avant, a affirmé le directeur général d'Équipe États-Unis Bill Guerin. Pour les joueurs de la LNH, 10 matchs sont plus que suffisants, surtout pour un joueur élite comme Matthew. Mais c'est simplement pour mettre la machine en marche, t'assurer que tout va bien et retrouver ton rythme. »

Sullivan a admis être agréablement surpris par la tenue de Tkachuk. À l'entraînement, les Américains ont réuni un trio qui a eu un impact énorme aux 4 Nations : Tkachuk à l'aile droite, son frère Brady à gauche et Jack Eichel au centre.

« Billy Zito figure parmi nos dirigeants, et j'ai discuté longuement avec lui au sujet de Matthew, a dit Sullivan. Il a 10 matchs de la LNH à son actif, alors il a joué un bon nombre de matchs. Je pense qu'à propos de son timing, son conditionnement et d'autres choses du genre, il est dans une meilleure situation. J'ai parlé directement avec Matthew, et il se sent très bien. »

Les joueurs de la LNH participent aux Jeux olympiques pour la première fois depuis Sotchi en 2014. Quand ils jouent dans un tournoi opposant les meilleurs joueurs, la vitesse est incroyable.

Mais le jeu de Tkachuk n'a jamais été axé sur la vitesse. Il est intelligent, talentueux et tenace. Ces mêmes habiletés qui lui ont permis d'apporter une contribution pendant les séries éliminatoires malgré une blessure devraient le servir aux Olympiques, maintenant qu'il est de retour en santé.

« Il serait le premier à admettre – ou son frère vous le dirait – qu'il n'est pas du tout un marchand de vitesse, a dit le joueur de centre américain Dylan Larkin. Il se déplace de manière très méthodique. Il se rend au filet et dans les batailles, et quand il reçoit la rondelle, il effectue un jeu qui mène habituellement à une chance de marquer. Il est très intelligent, et je crois qu'il se sent très bien. »

C'est une bonne nouvelle pour les États-Unis.

« Est-ce que je me suis préparé pour les Olympiques? Non, a dit Tkachuk. Je me préparais pour un retour chez les Panthers. J'ai effectué mon retour il y a presque un mois… je me préparais pour ça. Je ne pensais jamais à l'idée de m'assurer que mon jeu soit au plus haut niveau pour les Olympiques. C'était simplement une question d'effectuer un retour et d'aider mon équipe, mais également avec l'idée en tête que ce tournoi allait se tenir en février. Et maintenant, celle-ci est mon équipe. »