EDMONTON – Gunnar Conboy rappelle à Reid Cashman un autre attaquant de puissance qu’il a dirigé par le passé.
L’entraîneur de la sélection américaine à la Coupe Hlinka-Gretzky voit beaucoup de Tom Wilson en Conboy, un ailier gauche de 6 pi 3 po et 197 lb qui, à 17 ans, est l’un des meilleurs espoirs admissibles au repêchage de 2027.
« Il est costaud, il est fort, il patine, mais il est aussi une personne incroyable avec beaucoup de leadership, a décrit Cashman. C’est une comparaison injuste pour Gunnar, mais j’ai côtoyé Tom Wilson à Washington (comme adjoint de 2018 à 2020) et je vois des similitudes entre les deux.
« Tom deviendra le capitaine des Capitals lorsqu’Ovi (Alex Ovechkin) prendra sa retraite, et je peux imaginer une telle trajectoire pour Gunnar. »
Conboy est joue le rôle de capitaine associé au sein de l’équipe américaine, qui a décroché une place en demi-finale du tournoi M-18 grâce à une victoire de 8-1 face à l’Allemagne en quarts de finale mercredi. Les États-Unis avaient conclu la phase préliminaire en tête du groupe B et fera face à la Slovaquie dans le carré d’as vendredi au Rogers Place (14 h HE; TSN, TSN 4, NHLN).
Le Canada et la Finlande s’affronteront dans l’autre demi-finale en soirée (19 h HE; TSN 4, NHLN).
Conboy représente les États-Unis pour la deuxième fois de sa jeune carrière sur la scène internationale. Il espère le faire pour une troisième fois au prochain Championnat mondial junior à Edmonton et Red Deer, du 26 décembre 2026 au 5 janvier 2027.
« C’est le plus beau sentiment du monde d’enfiler l’uniforme des États-Unis et d’aller à la guerre avec tes amis, a affirmé Conboy. J’espère représenter mon pays au mondial junior, mais je ne regarde pas trop loin devant moi. Ce serait une occasion incroyable, mais nous verrons plus tard. »
Conboy pourrait être un atout pour la formation américaine en raison de sa hargne, de sa robustesse et de la pression qu’il applique en échec avant. Sans oublier qu’il a de bonnes mains, pour un joueur de son gabarit.
« C’est pourquoi les dépisteurs le portent en haute estime, a soutenu Cashman. Vous voyez son gabarit, sa mobilité, et surtout un désir de jouer d’une certaine façon. C’est évident qu’il a le potentiel d’évoluer chez les pros. »
Conboy est un habitué du mode de vie nomade en raison de son père, Tim Conboy, un ancien des Hurricanes de la Caroline qui a évolué avec quatre équipes différentes dans la Ligue américaine avant d’aller disputer six saisons en DEL allemande de 2012 à 2018.
C’est maintenant au tour de Gunnar de rêver à la LNH, 24 ans après la sélection de Tim au septième tour du repêchage de 2002 par les Sharks de San Jose.
« Je suis né à Raleigh pendant que mon père évoluait avec les Hurricanes, mais j’ai vécu un peu partout, a-t-il confirmé. J’ai longtemps vécu en Allemagne. Souvent, plus jeune, je ne réalisais même pas où j’étais. Aujourd’hui, nous sommes établis au Minnesota. C’est ma maison. »
Conboy amorcera cet automne une deuxième campagne avec les Gamblers de Green Bay dans l’USHL. La saison dernière, il a obtenu 21 points (12 buts, 9 passes) en 37 matchs. Il fera le saut dans la NCAA avec les Golden Gophers de l’Université du Minnesota à compter de 2027-28.
« J’ai vécu des hauts et des bas la saison dernière, a-t-il avoué. J’ai commencé l’année avec une blessure à une cheville, mais une fois rétabli, j’ai vécu des moments incroyables. Green Bay est une ville incroyable. Je suis reconnaissant d’avoir de tels entraîneurs et de tels coéquipiers. J’ai hâte de revenir jouer avec l’équipe en 2026-27. »
Verte recrue l’an dernier, Conboy sera cette fois-ci un jeune leader dans le vestiaire des Gamblers.
« J’ai observé comment les vétérans abordaient certaines situations, et comment ils réussissaient à motiver les troupes et établir une chimie d’équipe, a-t-il dit. J’ai développé mon leadership ainsi. »
Mais avant toute chose, le jeune attaquant anticipe les deux derniers matchs de la Coupe Hlinka-Gretzky, dont une possible finale Canada/États-Unis dès samedi.
« Ce fut éprouvant de jouer trois matchs dans les trois derniers jours, mais nous devons continuer de faire ce que nous faisons de mieux. Il faut être rapides, robustes, prendre soin de notre corps et y aller un match à la fois. »
