La NCAA, le prochain défi de Landon DuPont

EDMONTON – Landon DuPont attend son prochain défi avec impatience. 

Le défenseur de 17 ans, qui est pressenti comme le potentiel premier choix du repêchage 2027, évoluera à l’Université du Michigan cette saison après deux ans passés avec les Silvertips d’Everett, dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL). Un séjour junior qui a culminé avec un championnat de la WHL et une présence à la Coupe Memorial, en mai. 

« Je suis vraiment fébrile. Ils ont un programme historique là-bas et ils comptent sur une bonne équipe, a souligné DuPont en parlant du Michigan. Ils avaient une bonne équipe l’an dernier et nous aurons à nouveau une bonne équipe cette année. J’ai hâte d’y être. »

Avant d’amorcer sa carrière dans la NCAA, DuPont joue d’abord le rôle de pilier à la ligne bleue du Canada à la Coupe Hlinka-Gretzky des moins de 18 ans au Rogers Place d’Edmonton. Le Canada a défait la Suisse 7-3 lundi à son premier match du tournoi, qui regroupe huit équipes. L’Unifolié affrontera la Slovaquie mardi (19 h HE; NHLN, TSN, TSN4).

DuPont ne s’est pas inscrit à la feuille de pointage dans la victoire, mais il a exposé le talent et le calme qui lui permettent jusqu’ici de trôner au sommet de la liste des meilleurs espoirs.

« Il fait plusieurs très bonnes choses, a lancé l’entraîneur du Canada, Ryan Oulahen. D’abord et avant tout, je suis fasciné par l’individu qu’il est en dehors de la glace. Il a le statut de futur joueur étoile, mais il est un être humain incroyable en dehors de la glace. Ça m’impressionne beaucoup. 

« Puis il y a les détails sur la patinoire. Un gars qui est déterminé à défendre, tout en ayant des instincts offensifs et le talent appartenant à l’élite. Il a été impressionnant et je pense qu’il va s’améliorer à mesure que le tournoi va avancer – comme ce sera le cas pour notre équipe. »

La saison dernière, DuPont a inscrit 73 points (18 buts, 55 passes) en 63 matchs de saison régulière avec Everett ainsi que 23 points (5 buts, 18 passes) en 18 matchs de séries. 

Les Silvertips ont savouré le titre de la WHL en ne perdant que deux parties en séries éliminatoires, puis ils ont atteint la finale de la Coupe Memorial, où ils ont baissé pavillon par la marque de 6-2 face aux Rangers de Kitchener de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). 

« L’an dernier, notre objectif était de remporter le championnat de la WHL, a dit DuPont. C’était spécial d'avoir réussi l’exploit avec tous ces gars-là. Je vais m’en souvenir pour toujours. Nous sommes arrivés tout juste à court contre Kitchener à la Coupe Memorial, mais c’était une belle expérience et je suis content d’avoir pu terminer mon parcours (dans la WHL) à titre de champion à Everett. »

DuPont a amassé six points (deux buts, quatre passes) en quatre rencontres à la Coupe Memorial, qui mettait en vedette les champions des trois ligues de la Ligue canadienne de hockey (WHL, OHL et LHJMQ) ainsi que l’équipe hôtesse, les Rockets de Kelowna. 

Le natif de Calgary a reçu le statut de joueur exceptionnel pour jouer dans la WHL avant l’âge requis – il était le premier défenseur à hériter de ce statut dans la WHL, et le deuxième joueur seulement dans l’ensemble, après Connor Bedard en 2020. DuPont a récolté 60 points (17 buts, 43 passes) en 64 matchs à l’âge de 15 ans en 2024-25.  

Au Michigan, DuPont affrontera des joueurs plus vieux et plus expérimentés, mais il fera également partie d’une formation très talentueuse. Les Wolverines devraient avoir dans leurs rangs 17 joueurs qui ont déjà été repêchés dans la LNH, ce qui inclut cinq choix de première ronde. 

« Je pense que c’est une question de développement, a dit DuPont. J’ai adoré mes deux années à Everett. Je n’aurais pas pu demander à jouer pour une meilleure organisation. Mais je pense que la NCAA représente du hockey plus rapide et plus robuste, ce qui permet de se rapprocher un peu plus du niveau professionnel. 

« Ma décision n’a rien à voir avec Everett. C’est plutôt lié au degré de compétition auquel je ferai face. »

Il s’agira d’une grosse saison pour DuPont, qui espère également représenter le Canada au Championnat mondial junior 2027 à Edmonton et à Red Deer du 26 décembre au 5 janvier.

Percer l’équipe canadienne lui donnerait encore plus d’arguments en vue du repêchage. 

« C’est sans aucun doute une année importante, mais je ne veux pas me mettre trop de pression sur les épaules et je ne veux pas trop penser à tout ça, a dit le jeune homme. Je veux simplement tenter d’avoir du plaisir et de gagner un championnat avec le Michigan. »

Les attentes élevées ne représentent rien de nouveau pour DuPont, alors il ne croit pas que le poids du repêchage à venir va l’affecter dans les rangs universitaires.

« Dès l’âge de 10 ans, les joueurs de hockey jouent avec une certaine pression, et je pense que je me suis de plus en plus habitué à cette réalité dans les dernières années, a-t-il mentionné. Je vais tenter de jouer ma saison et de faire fi de ce qui se dit à l’extérieur. » 

DuPont a l’avantage de pouvoir compter sur un père qui a également joué au niveau professionnel. Micki DuPont a joué 23 matchs dans la LNH avec les Flames de Calgary, les Penguins de Pittsburgh et les Blues de St. Louis entre 2002 et 2007, avant de faire une très belle carrière en Suisse et en Allemagne.

Landon a passé beaucoup de temps avec son père en Europe, où il a pu apprendre à estimer les éléments nécessaires pour jouer chez les professionnels.  

« J’ai passé sept ans en Suisse, puis cinq ans en Allemagne, a raconté DuPont. C’était vraiment cool, et c’est ce qui a vraiment fait croître mon amour pour le hockey. Être près de lui, le suivre dans le vestiaire et le regarder jouer, c’était génial. Je suis reconnaissant d’avoir grandi dans cet environnement. Et vivre en Suisse était super, c’est un endroit tellement magnifique. »