Crawford de retour au bon moment pour les Blackhawks

MONTRÉAL - Les Blackhawks n'ont plus le droit à l'erreur et les partisans de l'équipe n'ont pas à s'inquiéter : Corey Crawford a bel et bien reçu le mémo.

Même s'il a probablement un peu oublié le sentiment d'urgence qui règne alors que s'intensifie la course aux séries dans les dernières années, le gardien québécois semble bien comprendre l'importance du défi que tente de relever les siens avec 11 matchs à jouer.
Crawford l'a une fois de plus prouvé, samedi, en repoussant les 48 tirs dirigés vers lui pour signer son deuxième jeu blanc de la saison et aider les Hawks à remporter un cinquième gain de suite en battant les Canadiens 2-0 au Centre Bell.
« C'est une très grosse victoire pour nous dans un amphithéâtre hostile, a expliqué le gardien après le match. C'est exactement ce dont nous avions besoin. Nous ne pouvons en demander bien plus. Notre jeu s'améliore de plus en plus, nous ne forçons pas trop les choses et nous prenons les bonnes décisions.
« Même si j'ai reçu beaucoup de tirs, je crois que la majorité d'entre eux venaient de l'extérieur de l'enclave et mes défenseurs ont fait du bon travail pour dégager les rondelles libres. »
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Dur à croire après la prestation qu'il a livrée face au CH, mais Crawford disputait seulement un septième match depuis son retour au jeu après avoir raté plus de deux mois en raison d'une commotion cérébrale. De ces sept rencontres, il n'en a perdu qu'une et n'a accordé que trois buts à ses quatre dernières.
« C'est difficile parce que j'ai manqué beaucoup de matchs l'an dernier et cette année, mais cette fois j'ai essayé de revenir le plus vite possible, a-t-il dit. J'ai retrouvé le timing et la vitesse du jeu après quelque temps et l'équipe m'aide beaucoup. Ce n'est pas seulement moi. »
À ce moment crucial de la saison, c'est exactement ce qui pourrait permettre aux Hawks de se faufiler en séries, eux qui sont à seulement quatre points des Coyotes et de la deuxième place de quatrième as dans l'Ouest.

La troupe de Jeremy Colliton présente la deuxième pire défensive de toute la Ligue, mais tout ça semble être du passé depuis le retour de Crawford. Et comme elle affiche la huitième meilleure attaque, elle est en position de faire des dommages.
« Il fait des arrêts importants et ça se ressent sur le reste de l'équipe, a expliqué l'entraîneur. Ça nous procure un peu d'air et nous pouvons remonter la patinoire et tenter de créer quelque chose. En même temps, nous aimerions lui donner un peu moins de boulot.
« Mais c'est vraiment un avantage de l'avoir devant le filet. Il est tellement calme et en contrôle. Il a joué un grand rôle dans nos récents succès. »
Scénario différent
On dit souvent que les choses peuvent vite changer au hockey, et la saison des Blackhawks en est l'exemple parfait. Lorsque Crawford a subi sa commotion, le 16 décembre, l'équipe montrait une fiche de 10-19-6 et occupait le 30e rang de la Ligue.
À son retour le 27 février, les Hawks se rapprochaient lentement de la barre des ,500 (27-28-9) et les voilà maintenant rendus avec une fiche de 32-30-9 - à quelques points d'une place en séries.
L'amélioration est tangible et laisse entrevoir de belles choses. Si ce n'est pas une participation aux séries cette année, ce sera au moins une reconstruction un peu plus rapide que prévu.
« Nous nous sommes beaucoup améliorés et je crois que nous allons continuer à le faire, a dit Colliton. Nous pouvons encore élever la barre, mais nous allons peut-être manquer de temps. Le point positif, c'est que nous sommes très loin d'où nous étions au mois de décembre. »
« On y croit toujours dans cette équipe, a ajouté Crawford. On a confiance en nos moyens. Nous sommes en mesure de marquer, de jouer en équipe et de faire les bons jeux au bon moment. Nous savons qu'il faut gagner tous les matchs pour avoir une chance, mais nous abordons les choses un match à la fois. »