RALEIGH, Caroline du Nord – Si l’on reculait de quelques semaines et qu’on évoquait la possibilité que les Canadiens de Montréal atteignent la finale de l’Est en n’obtenant qu’un seul but à forces égales de leur premier trio, ils auraient été plusieurs à remettre en doute notre crédibilité.
Pourtant, après deux séries arrachées à la limite, ce petit miracle s’est bel et bien produit. Il y a toutefois fort à parier que la tâche sera plus complexe si cette tendance se maintient face aux Hurricanes de la Caroline.
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« Il est évident que nous voulons faire notre part pour aider l’équipe », a commenté le capitaine Nick Suzuki, mercredi, à la veille du premier match de la série. « Ça peut être dans notre territoire, en produisant offensivement ou sur l’avantage numérique, qui a été plutôt efficace – nous avons notre mot à dire là-dedans.
« Mais à 5-contre-5, nous devons assurément trouver un moyen de produire davantage si l’on veut continuer à avancer. Il n’y a pas de problème majeur, seulement des petits jeux ici et là. On peut tous les trois faire un meilleur boulot. C’est emballant d’être ici bien que nous n’ayons pas produit à notre rythme habituel.
« D’autres gars se sont levés pour nous aider. Nous devons leur retourner la faveur et jouer un peu mieux. »
Les chiffres sont assez frappants, et sans équivoque.
Il aura fallu attendre 11 matchs avant de voir Suzuki, Juraj Slafkovsky et Cole Caufield unir leurs efforts pour inscrire leur premier but à forces égales dans ces séries – l’œuvre du petit attaquant en première période du cinquième match face aux Sabres de Buffalo.
En 14 rencontres au total, Suzuki s’est plutôt bien tiré d’affaire en amassant deux buts et cinq points dans cette situation, mais c’est assez tranquille chez les deux autres. Caufield a un but et une aide à sa fiche, tandis que Slafkovsky a été limité à une seule passe.
Au chapitre des statistiques avancées, les trois ont été dominés au chapitre des buts (1-8), des buts attendus, des tirs au filet (49-58) et des chances dangereuses (24-31). Ce sont toutes des catégories dans lesquelles ils ont eu le dessus en saison régulière.
« Il y a eu des périodes où ils ont bien joué et des périodes où ils auraient pu mieux jouer », a souligné le directeur général Kent Hughes. « Mais depuis le début des séries, ça se passe des deux côtés. Les grands joueurs de chaque équipe n’ont pas produit au même rythme qu’en saison régulière. Ça fait partie des séries.
« J’ai trouvé qu’ils ont mieux joué dans le dernier match et je m’attends à ce qu’ils continuent sur cette voie. »
