BUFFALO – Alex Tuch espère demeurer avec les Sabres de Buffalo, mais l’attaquant, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation, sait qu’il devra « prendre certaines décisions » concernant l’endroit où il jouera la saison prochaine.
Tuch, qui a grandi en étant partisan des Sabres à Baldwinsville, à un peu plus de deux heures à l’est de Buffalo, évolue avec l’équipe depuis cinq saisons et pourrait obtenir son autonomie complète le 1er juillet.
« J’adore ça ici. J’ai adoré mon passage ici », a déclaré le joueur de 30 ans, père de deux garçons âgés de deux ans et demi et d’un an avec sa femme Kylie. « J’ai adoré jouer au hockey ici. Je vais faire ce qui est le mieux pour moi et ma famille. C’est ma priorité absolue. Je ne sais pas comment les discussions vont évoluer. Je ne sais pas ce qu’ils vont dire, je ne connais pas l’avenir. Mais ma priorité, c’est ma famille. »
Les Sabres, qui ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2011, ont été éliminés en deuxième ronde des séries par les Canadiens de Montréal à la suite d’une défaite de 3-2 en prolongation lors du septième match lundi.
Tuch est admissible à signer une nouvelle entente avec Buffalo depuis l’été dernier et il a indiqué que ses agents avaient discuté avec l’ancien directeur général Kevyn Adams, remplacé par Jarmo Kekalainen le 15 décembre, mais que les négociations n’avaient pas progressé comme souhaité, ce qui a amené les deux camps à reporter les pourparlers.
Les conversations ont repris au fil de la saison régulière, mais lorsque la poussée des Sabres vers les séries a commencé, Tuch a jugé qu’il était préférable pour lui et pour l’équipe de mettre le dossier sur pause jusqu’à la fin de la saison.
Tuch a rencontré Kekalainen lors de son bilan de fin de saison avant de parler aux médias mercredi et a indiqué que le directeur général « a encore une fois exprimé son désir de me revoir avec l’équipe ».
« Évidemment, il va rester en contact avec mon agent, et c’est tout, a affirmé Tuch. Pendant les séries, ça n’a jamais été une priorité pour moi. Honnêtement, je pensais seulement aux matchs et aux séries. Mais évidemment, au cours du prochain mois, je vais devoir prendre certaines décisions. »
Tuch a terminé deuxième chez les Sabres pour les buts (33), derrière l’attaquant Tage Thompson (40), et troisième pour les points (66) en 79 matchs de saison régulière.
Il a mené Buffalo avec quatre buts et partagé le premier rang de l’équipe avec sept points lors de la victoire en six matchs contre les Bruins de Boston au premier tour. Toutefois, il a affiché un différentiel de -8 en deuxième ronde et a été blanchi de la feuille de pointage malgré 26 tirs, un sommet chez les Sabres.
« Offensivement, j’ai l’impression d’avoir laissé tomber mes coéquipiers, mais en même temps, j’étais vraiment fier de mes efforts, a affirmé Tuch. Je suis fier de beaucoup de choses cette saison. Mais au final, nous n’avons pas atteint notre objectif et c’est démoralisant. »
Mercredi, Tuch a expliqué qu’il digérait encore l’élimination et qu’il ne s’était fixé aucun échéancier concernant une éventuelle prolongation de contrat.
« Il y a une infinité de possibilités et d’options quand on s’en va vers l’autonomie, a-t-il indiqué. Tu ne sais vraiment rien tant que tu ne vois pas toutes tes options. Je vais donc prendre quelques semaines pour y réfléchir sérieusement et voir comment les choses évolueront. »
Tuch a été acquis des Golden Knights de Vegas, le 4 novembre 2021, avec l’attaquant Peyton Krebs et deux choix au repêchage en retour du joueur de centre Jack Eichel et d’un choix au repêchage. Le lendemain, il a rencontré les médias avec un immense sourire au visage en listant les anciens joueurs des Sabres qu’il admirait en grandissant. Avant cette saison, l’édition 2007 des Sabres était la dernière à avoir atteint le deuxième tour des séries.
Mettre fin à une séquence de 14 saisons sans participation aux séries a permis à Tuch de remettre certaines choses en perspective.
« C’est vraiment spécial, a-t-il dit. Ça rend cette défaite dans le match no 7 (contre Montréal) encore plus dévastatrice, car ce groupe a investi énormément de temps et d’énergie. "Dahls" (le capitaine Rasmus Dahlin) et "Tommer" (Thompson) sont ici depuis sept ans, et j’y suis depuis cinq ans. [Mattias Samuelsson] est ici depuis presque cinq ans. Nous avons tout donné à cette organisation, à cette ville. Nous avons reçu beaucoup d’amour en retour et nous en sommes reconnaissants.
« Il n’y a pas eu que de bons moments. Il y a eu des séquences difficiles. […] Je suis vraiment fier de notre groupe. Je suis reconnaissant d’en faire partie. »
Ses coéquipiers espèrent qu’il sera encore un des leurs la saison prochaine.
« Ce n’est pas un secret : tout le monde dans ce vestiaire souhaite qu’il soit de retour, a affirmé Thompson. Il est un élément important de cette équipe, l’une des raisons pour lesquelles nous nous sommes rendus là. »
« Nous voulons tous qu’il soit de retour, a martelé Dahlin. Il est tellement important pour nous sur la glace et à l’extérieur. C’est sa vie, et il fait ce qu’il veut. Je respecterai ce qu’il fera. Mais j’espère que lui et Jarmo pourront s’entendre. »
