DENVER – Cale Makar n'a pas participé à l'entraînement mardi, ratant ainsi une troisième séance depuis que l'Avalanche du Colorado a accédé à la finale de l'Association de l'Ouest.
L'Avalanche ne s'inquiète toutefois pas du statut du défenseur en vue du match no 1 de la série contre les Golden Knights de Vegas au Ball Arena, mercredi (20 h HE; TVAS, SN, CBC, ESPN).
« Non, pas encore », a précisé l'entraîneur Jared Bednar après la séance de 50 minutes.
L'Avalanche tiendra une autre séance d'entraînement mercredi matin, mais il devrait s'agir d'une séance optionnelle, alors le statut du défenseur vedette sera vraisemblablement déterminé tout juste avant le match.
Le défenseur Sam Malinski et l'attaquant Artturi Lehkonen, qui avaient chacun raté les deux derniers matchs de la série de cinq parties de l'Avalanche au deuxième tour contre le Wild du Minnesota, ont participé à l'entraînement, et il semble qu'ils seront en mesure de jouer mercredi.
Bien que l'Avalanche saluerait avec joie le retour de ces deux joueurs, la situation de Makar vient faire de l'ombre sur leur potentiel retour.
Makar ne s'est pas beaucoup entraîné depuis le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et les rumeurs selon lesquelles il n'est pas en pleine santé sont nombreuses. Il n'a toutefois raté aucun des neuf matchs des siens dans les présentes séries, enregistrant cinq points (quatre buts, une passe), 22 tirs au but et 18 tirs bloqués. Il joue en moyenne 24:59 par match, au deuxième rang de l'équipe derrière Devon Toews (25:28).
« S'il n'est pas en mesure de jouer, c'est ce qui va se passer », a déclaré le défenseur de l'Avalanche Josh Manson. « Il est un joueur très important. Il est impossible de remplacer un gars comme lui. Nous avons besoin que certains gars prennent la relève, occupent des rôles qui sont à pourvoir et fassent tout ce qu'ils peuvent. Nous l'avons fait auparavant en l'absence d'autres joueurs. »
L'Avalanche a déployé un total de huit défenseurs lors de ses neuf matchs des séries, alors que Nick Blankenburg et Jack Ahcan ont été appelés en renfort en raison des blessures aux défenseurs Manson et Malinski.
Cette profondeur est l'une des raisons pour laquelle l'Avalanche est devenue une équipe tellement incroyable, qui a remporté le trophée des Présidents et gagné huit de ses neuf premiers matchs du tournoi printanier contre les Kings de Los Angeles et le Wild.
Toews a vanté le travail des siens pendant la deuxième ronde, alors Manson a raté les trois premiers matchs en raison d'une blessure au haut du corps en plus de l'absence de Malinski en fin de série.
« Quand nous avons gagné (la dernière série), nous avons compté sur sept ou huit défenseurs, a noté Toews. "Sammy" était blessé, et quelques gars ont pris la relève. C'est ce dont on a besoin : des joueurs qui peuvent prendre le relais. Jack et "Blanks" l'ont fait, et ils ont fait du très bon travail.
« J'espère que nous pourrons compter sur le retour de Sammy dans la formation. Il est un bon élément de notre attaque, il crée des chances depuis la zone défensive grâce à ses passes et son coup de patin. »
Malinski occupe un rôle important au sein de la brigade défensive de l'Avalanche cette saison. Il a récolté trois points (un but, deux aides) avec un différentiel de +7 en sept parties dans les présentes séries. En saison régulière, il avait amassé 40 points (huit buts, 32 passes) avec un différentiel de +43 en 82 rencontres.
Si Makar n'est pas en mesure de jouer, Malinski sait qu'il devra probablement s'acquitter d'une charge de travail plus lourde. Le défenseur de 27 ans soutient qu'il serait prêt à cette éventualité, tout comme les autres défenseurs.
« Je ne sais pas si "pression" est le bon mot, a dit Malinski. Nous devrons tous jouer un peu plus et nous devrons relever des défis différents. Je pourrais devoir jouer en infériorité numérique, par exemple. Mais je ne dirais pas que nous ressentons de la pression. Nous devrons simplement élever notre jeu d'un cran. »
