Bednar et Tortorella croisent le fer en finale de l'Ouest

DENVER – Jared Bednar et John Tortorella ont autrefois travaillé au sein de la même organisation – Bednar dans la Ligue américaine de hockey, Tortorella dans la LNH. Bednar a appris à connaître Tortorella pendant cette période, tandis que Tortorella envisageait d'ajouter Bednar à son personnel.

Ils sont maintenant adversaires en finale de l'Association de l'Ouest, Bednar derrière le banc de l'Avalanche du Colorado et Tortorella a la barre des Golden Knights de Vegas, en vue du match no 1 de la série au Ball Arena, mercredi (20 h HE; TVAS, SN, CBC, ESPN).

Chaque entraîneur tente de remporter la Coupe Stanley pour la deuxième fois de sa carrière, et chacun fait l'éloge de l'autre.

« "Torts" est un entraîneur d'élite, a dit Bednar. Il est une personne humaine de première classe. Il est un gars phénoménal. »

Tortorella a dit de Bednar qu'il est « l'un des meilleurs entraîneurs de la Ligue » et « une personne incroyable ».

Leur histoire remonte à 2015-16. Bednar était l'entraîneur de Lake Erie, le club-école des Blue Jackets de Columbus dans la Ligue américaine de hockey. Tortorella en était à sa première saison à titre d'entraîneur des Blue Jackets.

Bednar en était à sa 14e saison dans les ligues mineures, et il n'avait pas encore occupé un poste dans la LNH. De son côté, Tortorella était déjà une légende qui avait remporté la Coupe avec le Lightning de Tampa Bay en 2004 avant de guider les Rangers de New York à la finale de l'Association de l'Est en 2012.

« Notre emploi du temps est évidemment très occupé, donc je n'ai pas vu Torts très souvent, a admis Bednar. Mais j'ai toutefois appris à le connaître du côté personnel et du côté professionnel. C'est difficile de dire précisément ce que j'ai appris de lui, mais je l'ai observé. J'ai beaucoup parlé avec ses adjoints, et nous avons beaucoup discuté de la prise de responsabilité qu'il exige de la part de tous les membres de son équipe. »

Bien que Columbus ait raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison-là, Lake Erie a remporté la Coupe Calder. Tortorella a déclaré qu'il était conscient à ce moment-là du potentiel de Bednar, après avoir parlé avec des gens de l'organisation et l'avoir vu interagir avec les joueurs.

« J'ai discuté avec lui à la fin de la saison, je crois que c'était à ce moment-là, parce que j'étais en train d'assembler mon personnel d'entraîneurs, a raconté Tortorella. Ça n'a pas servi à grand-chose que je lui parle, parce que nous savions tous où il allait aller. »

Bednar est devenu l'entraîneur de l'Avalanche le 25 août 2016, deux semaines après la démission soudaine de Patrick Roy. Bien que l'Avalanche ait compilé une fiche de 22-56-4 et terminé au dernier rang dans la LNH à la première saison de Bednar à la barre de l'équipe, elle lui est restée fidèle, et cette décision a rapporté.

Le Colorado a remporté le trophée des Présidents, remis à la meilleure équipe de la LNH en saison régulière, en 2020-21 avant de remporter la Coupe Stanley en 2022. L'Avalanche a remporté le trophée des Présidents à nouveau cette saison.

« Je le respecte énormément, c'est une bonne personne et un très bon entraîneur qui dirige une très bonne équipe », a déclaré Tortorella.

Après six saisons avec les Blue Jackets (2015-21) et trois avec les Flyers de Philadelphie (2022-25), Tortorella a remplacé Bruce Cassidy à titre d'entraîneur des Golden Knights le 29 mars. Il s'agissait d'une décision très surprenante, puisque Cassidy avait mené les Golden Knights à la Coupe Stanley en 2023, mais Vegas n'avait remporté que huit de ses 27 derniers matchs (8-15-4) au moment du congédiement.

Les Golden Knights affichent un dossier de 15-4-1 depuis l'arrivée de Tortorella, terminant la saison régulière sur une séquence de 7-0-1 avant de vaincre le Mammoth de l'Utah en six matchs au premier tour dans l'Association de l'Ouest et les Ducks d'Anaheim en six parties au deuxième tour.

Bednar a indiqué que la force de Tortorella comme entraîneur est sa capacité à communiquer ses demandes à chacun des joueurs, ou à un groupe de joueurs, avant de pousser les personnes au-delà de leur zone de confort.

« C'est ce qu'il fait, a dit Bednar. Son équipe pratique un style similaire à celui qui était en place avant son arrivée. Ce n'est peut-être pas exactement le même style que Bruce exigeait, et Bruce a certainement su tirer le meilleur de cette équipe lui aussi. Ils ont gagné en 2023. Je vois ça un peu comme un groupe de vétérans qui est devenu un peu trop à l'aise au cours de la saison, et ils ont ajouté un entraîneur qui allait les sortir de leur zone de confort.

« C'est également une question de timing. Une équipe de vétérans, des gars qui ont déjà gagné, ils ne paniquent pas, leur rang dans les séries ne les dérangent pas, et ils peuvent ouvrir la machine au bon moment. Ça, c'est Vegas. C'est une équipe de hockey très dangereuse et très talentueuse. »

Vegas représentera le plus grand défi auquel l'Avalanche aura fait face, et vice-versa. L'Avalanche présente une fiche de 8-1 dans les présentes séries après avoir balayé les Kings de Los Angeles en première ronde et éliminé le Wild du Minnesota en cinq parties au deuxième tour.

Tortorella a déclaré que l'Avalanche est « de loin » la meilleure équipe dans la LNH.

« Nous savons à quoi nous faisons face, a-t-il affirmé. Nous les respectons. Mais nous allons jouer. Nous y serons demain soir pour jouer. Nous serons préparés, ils seront préparés, et nous verrons ce qui va arriver. »