Sabres : Des pas de géant dans une défaite crève-cœur

BUFFALO – Il y avait quelque chose de particulier dans la déception des joueurs des Sabres de Buffalo lundi soir, alors qu’ils tentaient de digérer la défaite qui venait de mettre fin à leur saison. Tout s’était joué si rapidement dans ce revers de 3-2 en prolongation dans le match no 7, avec un seul tir au but qui est passé au-dessus de la jambière du gardien Ukko-Pekka Luukkonen. C’est un moment qui n’a pas fini de torturer les joueurs des Sabres.

« Ça craint, a lancé Luukkonen. Il n’y a rien d’autre à dire. Ça craint. »

« C’est vraiment nul », a renchéri le défenseur Rasmus Dahlin.

« C’est difficile et ça fait mal », a dit l’attaquant Tage Thompson. « Nous avons joué avec ardeur toute l’année pour en arriver à ce point. Je ne pense pas que quiconque dans ce vestiaire croyait que c’était terminé pour nous. C’est décevant. »

Ce flot d’émotion, de tristesse et de douleur était compréhensible.

Mais caché derrière cette déception, il y avait plus. Parce qu’avoir eu la chance de jouer ce match no 7 était à plusieurs égards un triomphe, malgré le but crève-cœur en prolongation d’Alex Newhook.

Au final, il faudra voir ce parcours en séries des Sabres comme un pas de géant pour une organisation qui a fait du surplace tellement longtemps.

C’est ce qu’il y avait de particulier dans la déception des joueurs. Car si on leur avait dit avant le mois d’octobre que leur saison se terminerait ainsi, ils auraient accepté volontiers, après tant d’années de désespoir et d’étés qui commençaient trop tôt. Ils auraient pris cette place dans une série de deuxième tour chaudement disputée, dans un match no 7 au KeyBank Center avec à l’enjeu une place en finale de l’Association de l’Est. Ils auraient même pris cette défaite de 3-2 en prolongation contre les Canadiens de Montréal.

« C’est un pas de géant pour nous », a convenu l’entraîneur Lindy Ruff. « Un pas de géant pour tous les joueurs qui ont pu voir comment c'est, le hockey des séries. Ils ont pu ressentir la fierté d’être un joueur des Sabres de Buffalo et de jouer ici.

« Quand j’ai accepté ce poste, je voulais d’abord et avant tout que ces joueurs soient fiers d’être des membres des Sabres. Je pense qu’ils le sont et je pense qu’ils ont rendu notre ville fière. Ce n’est pas le résultat que nous souhaitions, et ils sont tous déçus. Mais ils ont donné à cette ville tout ce qu’ils avaient. »

Le positif de cette défaite n’a toutefois pas atténué la déception d’avoir été si près d’un affrontement avec les Hurricanes de la Caroline. C’est la raison pour laquelle après avoir accordé le but à Newhook à 11:22 de la prolongation, Luukkonen a lancé son masque de toutes ses forces dans le tunnel menant au vestiaire, la colère se lisant sur son visage.

« Quand tu regardes autour du vestiaire après une telle défaite, tu ressens la douleur, a affirmé Thompson. Tu vois les gars et tous les efforts investis dans cette saison. Ils ne l’ont pas fait pour eux-mêmes, mais pour les autres assis autour. »

Les Sabres ont commencé à croire en décembre que cette équipe était différente, qu’elle pourrait accomplir ce que les éditions précédentes avaient été incapables de faire. 

Cette équipe occupait le dernier rang de l’Association de l’Est en date du 8 décembre, avec un dossier de 11-14-4. Elle aura finalement joué jusqu’en mai.

« Cette équipe n’a jamais abandonné, a ajouté Ruff. Elle aurait eu toutes les excuses de le faire, mais elle a toujours trouvé une raison de gagner. »

C’est la raison pour laquelle les Sabres ne se sont jamais laissé abattre, même en tirant de l’arrière 2-0 après la première période en raison des buts de Philip Danault et de Zachary Bolduc. Ils ont renversé la vapeur et pris le contrôle du match à partir de la deuxième période. Jordan Greenway a fini par trouver le fond du filet au deuxième engagement, suivi de Dahlin au dernier tiers.

Ils ont utilisé leur échec avant et leur vitesse, et gagné du momentum, un momentum qu’ils avaient retrouvé dans un gain convaincant de 8-3 lors du match no 6 au Centre Bell samedi. Ils ont retrouvé la résilience qui a été leur marque de commerce pendant toute la saison.

« Tout le monde dans le vestiaire croyait que nous allions gagner ce match », a lancé Thompson.

Jusqu’à ce qu’ils le perdent.

Jusqu’à ce que ce soit les Canadiens qui célèbrent.

« Ça fait mal, a admis Ruff. Je l’ai dit à l’équipe. La douleur va s’estomper, mais je ne laisserai pas ce seul match définir la saison que nous avons connue. J’ai dit aux joueurs à quel point j’étais fier d’eux. La bataille que nous avons livrée dans le match no 6 à Montréal avant de revenir ici et de nous donner une chance de gagner. Ce match ne va pas définir notre saison. »

Il ne le faut pas.

Chez les partisans des Sabres, il y avait de la fierté mélangée à de la déception, de la tristesse mêlée à de la conviction. Il y avait tellement longtemps que les amateurs de hockey à Buffalo n’avaient pas ressenti de l’optimisme en voyant une saison prendre fin.

C’est la raison pour laquelle les joueurs des Sabres ont été chaudement applaudis après la rencontre. Ils ont levé leur bâton en guise de remerciement au son d’un « Let’s Go Buffalo » bien senti. Parce que même si l’été sera court, il sera marqué par l’espoir, ce que les gens de Buffalo n’ont pas vécu depuis tellement d’années.

« Il y avait une énergie dans la ville et autour de notre équipe », a répondu Ruff quand on lui a demandé comment il s’est senti en quittant la glace. « Je suis tellement fier de nos partisans. Et je sais que ça leur fait aussi mal qu’à nous. Mais c’est la première fois que nos joueurs expérimentaient une telle énergie autour de l’équipe, dans la ville et dans cet édifice. »

Il y aura plus de soirées comme celle-là au KeyBank Center, plus de matchs des séries et peut-être même des parcours qui se termineront plus tard qu’à la mi-mai. Les Sabres apprendront de ce parcours en séries, de ce match no 7. Ils seront de retour.

Parce que pour la première fois depuis longtemps, la fin d’une saison ne marque pas la fin pour les Sabres, mais plutôt le début de quelque chose.