Bedard : Une histoire qui a commencé à s'écrire au camp de développement

CHICAGO- Connor Bedard n'a pas encore joué une minute dans la LNH, mais déjà, le centre sélectionné par les Blackhawks de Chicago au premier rang du repêchage 2023 est comparé à d'anciens premiers choix au total qui connaissent une grande carrière.

Bedard a entendu ceux qui disent qu'il est le prochain Sidney Crosby, repêché au premier rang en 2005 par les Penguins de Pittsburgh, ou Connor McDavid, premier choix au total par les Oilers d'Edmonton en 2015. D'autres ont affirmé qu'il va suivre les traces de Patrick Kane, sélectionné au premier rang par les Blackhawks en 2007, et conduire Chicago à trois conquêtes de la Coupe Stanley.

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Mais Bedard veut seulement se comparer à un joueur.

« Évidemment, il s'agit d'un immense honneur d'entendre mon nom être prononcé dans la même phrase que ces joueurs-là, mais je suis Connor Bedard, pas quelqu'un d'autre », a-t-il martelé au camp de développement des Blackhawks la semaine dernière. « Je veux faire mon propre chemin et être le meilleur joueur possible, sans essayer de me comparer à d'autres joueurs. »

Bedard, qui aura 18 ans le 17 juillet, a le début de carrière souhaité pour une potentielle future vedette de la LNH. Il a démontré ce qu'il a dans le ventre au camp de développement des Blackhawks, qui s'est amorcé deux jours après sa sélection au repêchage.

Les espoirs de Chicago n'ont pas sauté sur la glace durant le camp de développement. Ils ont plutôt passé la semaine à participer à diverses activités. En dehors des entraînements en gymnase, ils ont suivi des leçons de boxe - non pas pour se frapper les uns les autres, mais pour améliorer leur équilibre. Ils ont également fait des exercices de précision avec la rondelle, des exercices de respiration qu'ils pourront utiliser dans les matchs et à l'entraînement avec l'ancien défenseur des Blackhawks Johnny Oduya, et ils ont joué à la balle au rebond (spikeball).

Bedard a fait bonne impression auprès des autres espoirs, surtout par son éthique de travail dans les différentes activités.

« Tout le monde voulait rivaliser avec lui et il a toujours répondu à l'appel en te faisant comprendre qu'il allait compétitionner avec toi chaque soir », a lancé l'attaquant Colton Dach, un choix de deuxième ronde (62e au total) de Chicago au repêchage 2021 qui a également joué avec Bedard pour le Canada au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG en janvier dernier.

« C'était exceptionnel de voir un jeune avec autant d'habiletés. Sa manière de se comporter hors de la glace est quelque chose que je retiens de ce tournoi. Pour tout ce qu'il fait sur la glace, il est dix fois meilleur hors de la patinoire. Il est tellement un bon jeune, il veut s'améliorer et il veut prouver qu'il peut être le meilleur joueur. »

Difficile de ne pas avoir d'immenses attentes envers Bedard, qui est peut-être le premier choix au total le plus en vue depuis McDavid. En huit saisons dans la LNH, ce dernier a déjà remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe à trois reprises, le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, cinq fois et le trophée Maurice-Richard à titre de meilleur buteur une fois. En 569 matchs, McDavid totalise 850 points (303 buts, 547 passes).

Bedard a été le meneur de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) au chapitre des buts (71), des points (143), des tirs (360), de la moyenne de point par rencontre (2,51) et de la moyenne de but par partie (1,25) en 57 matchs de saison régulière avec les Pats de Regina la saison dernière. Il a également terminé à égalité au sommet de la WHL pour les mentions d'aide (72) et les filets vainqueurs (11).

Même si les attentes sont grandes envers Bedard et que les Blackhawks sont une équipe en transition après avoir coupé les ponts avec Kane et le capitaine de longue date Jonathan Toews, Bedard aura l'aide de plusieurs vétérans à sa saison recrue.

Deux jours avant le repêchage, Chicago a mis la main sur les attaquants Nick Foligno et Taylor Hall dans un échange avec les Bruins de Boston et, au deuxième jour du repêchage, l'équipe a acquis l'attaquant Corey Perry du Lightning de Tampa Bay.

Dans tous les cas, les Blackhawks sont convaincus que la transition va bien s'effectuer grâce à la maturité et au talent de Bedard.

« Tout le monde sait qui il est, et il va affronter les meilleurs joueurs adverses », a souligné l'entraîneur de Chicago Luke Richardson. « Mais avec une motivation comme la sienne, je pense que ça va le pousser à être encore meilleur.

« Il n'est pas vraiment intimidé par ceux qu'il va affronter, mais il y aura assurément des ajustements pour lui. Nous, le personnel d'entraîneurs, allons tout faire pour le préparer, mais les conversations avec les autres joueurs et des coéquipiers qui ont de l'expérience comme Nick, Taylor et Corey vont faire toute une différence. »

Incidemment, le premier match de saison régulière de Bedard dans la LNH pourrait être contre Crosby et les Penguins à Pittsburgh le 10 octobre. Crosby, l'idole de Bedard, a gagné la Coupe Stanley trois fois et il est un modèle pour les joueurs de centre dans la LNH.

Les Blackhawks croient que Bedard est prêt à relever n'importe quel défi.

« Il est un jeune homme très humble et il a joué dans des situations où la pression était énorme », a relevé le directeur du dépistage amateur des Blackhawks Mike Doneghey au repêchage. « Il a gagné deux médailles d'or au Mondial junior. Il a gagné des trophées individuels. Il est très bon pour faire fi du bruit extérieur et se concentrer sur ce qu'il a à faire.

« À tous les niveaux, il a été en mesure de dépasser les attentes. Il doit s'habituer à jouer contre des hommes, et Kyle (Davidson, le directeur général des Blackhawks), Norm (Maciver, DG associé) et Jeff (Greenberg, DG associé) vont l'entourer. Une fois qu'il se sera acclimaté, il va continuer à progresser. »