Lightning : Cooper ne pensait jamais qu’il gagnerait le Jack-Adams

TAMPA – Jon Cooper parlait de ce que sa fondation Coop’s Catch for Kids représente pour lui et des nombreuses relations qu’il a bâties avec les enfants et leur famille, ainsi que de l’argent qu’il a contribué à amasser pour financer la recherche sur le cancer pédiatrique.

Et au moment où l’entraîneur du Lightning de Tampa Bay s’apprêtait à couper le ruban d’inauguration du salon familial Coop’s Catch for Kids à l’hôpital pour enfants Muma mercredi, il a été surpris avec le trophée Jack-Adams, remis à l’entraîneur de l’année dans la LNH.

« Vous m’avez bien eu, a lancé Cooper. Je ne pensais jamais que ce jour viendrait. »

Cooper, l’entraîneur avec le plus d’ancienneté dans la LNH, a conduit le Lightning aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans une neuvième saison consécutive en vertu d’un dossier de 50-26-6. Son équipe a terminé au deuxième rang de la section Atlantique. C’était la cinquième fois que Tampa Bay remportait au moins 50 matchs sous les ordres de Cooper, la première depuis 2021-22.

« C’était un groupe magique, et nous avons signé seulement une victoire à nos sept premiers matchs, mais personne n’a remis en question ce qui se passait et ce que nous faisions, a dit Cooper. Ensuite, nous avons tranquillement pris notre envol. Il y a eu des moments de doute, surtout quand plusieurs de nos joueurs se sont blessés. »

Ç’a été une autre saison de hauts et de bas sur le plan personnel pour Cooper. Il a signé sa 600e victoire dans la LNH le 12 janvier, devenant le deuxième entraîneur le plus rapide dans l’histoire à accomplir cet exploit. Le Lightning a vaincu les Bruins de Boston 6-5 lors de la Série des stades de la LNH Navy Federal Credit Union au Raymond James Stadium le 1er février, mais il s’est incliné 2-1 dans le match no 7 de la série de premier tour contre les Canadiens de Montréal le 3 mai dernier.

Entretemps, Cooper a dirigé Équipe Canada aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, remportant la médaille d’argent. Il a aussi dû composer avec le décès de son père, Robert.

« Quand on y repense, nous aurions aimé étaler tout ça sur plusieurs années plutôt que sur les huit derniers mois, a ajouté Cooper. Ma mère et mon père ne sont plus avec nous, donc ils n’ont pas pu assister à cet événement, mais ils sont assurément avec moi en ce moment. »

C’était la troisième fois que Cooper était finaliste pour l’obtention du trophée Jack-Adams. Il a guidé le Lightning à deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley en 2020 et 2021.

« Il n’y a pas de recette secrète, a dit Cooper. Nous avons un groupe et un plan, et nous croyons en l’importance d’amener de bonnes personnes dans l’organisation. Sommes-nous parfaits? Non. Mais nous avons des fondations, des convictions et des standards dans notre manière d’opérer. »