BUFFALO – À ses trois premiers repêchages à titre de directeur général des Flyers de Philadelphie, Daniel Brière a assemblé un impressionnant groupe d’espoirs qui commencent déjà à exercer un impact sur l’équipe. Il s’apprête à passer à la prochaine phase du plan de relance de l’équipe, qui risque d’être encore plus difficile que la précédente : attendre.
Le parcours des Flyers jusqu’en deuxième ronde des séries éliminatoires a permis aux jeunes joueurs de l’équipe d’acquérir une expérience inestimable, et c’est grandement grâce à eux que l’échéancier a été quelque peu devancé. Il a aussi fait gonfler les attentes des partisans, qui avaient été privés de hockey du tournoi printanier depuis 2020.
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« Ce sera probablement notre plus grand défi la saison prochaine », a confié Brière à LNH.com dans le cadre d’une entrevue réalisée à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH. « Les gens sont enthousiastes, mais la progression d’une équipe n’est jamais linéaire. On parle plutôt de montagnes russes, et c’est un peu le message que nous tentons de livrer, que rien ne garantit que la prochaine saison sera encore meilleure.
« Cependant, ça n’enlève rien au fait que nos jeunes joueurs commencent à faire leur marque avec l’équipe, et c’est ce qui est excitant. »
Les partisans des Flyers ont pu voir à l’œuvre Porter Martone, le sixième choix au total du repêchage 2025, à la fin de la saison régulière et en séries éliminatoires. L’imposant attaquant a récolté 10 points en neuf matchs de saison régulière avant d’ajouter cinq points en 10 rencontres des séries éliminatoires.
Parmi les autres joueurs repêchés sous le règne de Brière, les attaquants Jett Luchanko (13e au total en 2024), Denver Barkey (95e en 2023) et Matvei Michkov (septième en 2023) ainsi que le défenseur Oliver Bonk (22e en 2023) ont déjà donné leurs premiers coups de patin dans la LNH. D’autres ont connu une excellente progression depuis leur sélection et vont très bientôt se battre pour un poste à Philadelphie, notamment les attaquants Cole Knuble et Jack Berglund ainsi que le défenseur Spencer Gill.
Mais alors que l’organisation commence à réapprendre à marcher, elle doit résister à la tentation de se mettre à courir trop rapidement.
« Nous avons traversé des moments difficiles pour arriver là où nous en sommes, et nous voulons nous assurer de ne pas retourner en arrière, a expliqué Brière. Nous ne voulons pas devoir repêcher parmi les cinq premiers sous peu, même si c’est bien plaisant, parce que la souffrance qui accompagne une saison qui donne droit à un tel choix n’en vaut pas la peine. »
La patience dont l’équipe a fait preuve au cours des trois dernières années devra donc guider les choix de Brière au cours de la prochaine saison morte. Le dirigeant québécois affirme qu’il sera très actif dans les discussions qui auront inévitablement lieu sur le marché des transactions, mais reconnaît que les chances qu'il conclue une transaction qui s'inscrit dans le plan à long terme de l'équipe sont minces.
Les principaux dossiers sur lesquels il va travailler sont ceux qui se trouvent déjà dans son organisation. En tête de lice, on retrouve le dossier du gardien Dan Vladar, qui sera admissible à une prolongation de contrat à partir du 1er juillet prochain. Il pourrait ensuite devenir joueur autonome sans compensation à l’été 2027. Le gardien de 28 ans a présenté une fiche de 29-14-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,42 et un pourcentage d’arrêts de ,906 en 52 matchs à sa première saison à Philadelphie.
« Il est l’une de nos priorités, je ne vais pas le nier, a admis Brière. J’ai le sentiment qu’il veut demeurer à Philadelphie, et nous voulons la même chose. Il a été notre joueur le plus utile la saison dernière, alors ce serait difficile de ne pas aimer ce qu’il a apporté à l’équipe. »
Plusieurs éléments importants de l’équipe deviendront de leur côté joueurs autonomes avec compensation dans quelques semaines : les attaquants Trevor Zegras et Nikita Grebenkin, les défenseurs Jamie Drysdale et Emil Andrae et le gardien Samuel Ersson.
S’il ne pense pas pouvoir régler ces dossiers avant le 1er juillet, il s’attend à ce qu’ils soient tous de retour avec les Flyers l’an prochain.
« Nous voulons les revoir à Philadelphie et nous croyons fortement qu’ils veulent être de retour ici, a assuré Brière. Habituellement, quand les deux côtés veulent la même chose, on trouve un moyen de conclure une entente. »
L’influence de Dvorak, un été important pour Michkov
Le dossier de Zegras sera assurément intéressant à suivre. Il a connu une première campagne intéressante avec les Flyers, alors que l’attaquant de 25 ans a terminé au deuxième rang de l’équipe avec une récolte de 67 points (26 buts, 41 passes) en 81 matchs.
Brière a fait l’acquisition de Zegras en juin dernier dans l’espoir qu’il devienne le centre de premier trio dont l’équipe avait tant besoin. Si son talent n’a jamais fait de doute, il restait à voir comment il allait s’intégrer au reste du groupe.
S’il y est parvenu, c’est en partie grâce à l’influence d’un vétéran qui disputait lui aussi une première campagne avec les Flyers, l’attaquant Christian Dvorak.
« Dès le départ, nous avons indiqué que la culture allait être un élément important de ce que nous tentons d’établir à Philadelphie, et que nous voulions aller chercher des gars qui allaient s’inscrire dans cette culture, a noté Brière. Nous ne connaissions pas beaucoup Christian Dvorak, mais Rick Tocchet en disait le plus grand bien. Dvorak croyait en ce que nous tentons de bâtir ici et il a vraiment bien cadré dans notre culture et dans notre groupe, et tous ses coéquipiers en disent le plus grand bien.
« Je crois que Christian a exercé un énorme impact sur Trevor. Ils sont devenus très proches. […] Christian a été très bon avec les jeunes joueurs, et lui et Trevor ont vraiment pris des gars comme Martone, [Alex] Bump et Barkey sous leur aile quand ils se sont joints à nous. Ce fut très beau de voir le leadership de Christian et Trevor. »
Finalement, Brière s’attend à ce que Michkov connaisse un été plus productif que l’an dernier, alors que l’attaquant s’était présenté au camp d’entraînement dans une condition physique qui n’était pas optimale.
Michkov a passé quelques semaines à s’entraîner à Philadelphie au terme de la saison avant de rentrer chez lui en Russie.
« Il a connu une première saison impressionnante, mais je ne pense pas qu’il ait aimé comment les choses se sont passées cette année, a souligné Brière. Il est un gars ultra compétitif, ce n’est pas un secret pour personne, alors je m’attends à ce qu’il revienne en voulant prouver bien des choses à bien des gens. C’est ce qui me rend enthousiaste quand je pense à ce qu’il va nous donner l’an prochain. »
