Une première expérience positive à Chicago pour Bedard

CHICAGO - Connor Bedard a tout aimé cette semaine dans la ville qui deviendra son chez-soi dans quelques mois, de l'architecture aux événements sportifs, en passant par les restaurants.

« La nourriture était encore meilleure que je me l'imaginais, a lancé Bedard, le tout premier choix des Blachkawks de Chicago au repêchage 2023. Je savais que ce serait très bon, mais c'était incroyable. J'ai été très surpris. »

Bedard venait de terminer sa dernière journée au camp de développement des Blackhawks au Fifth Third Arena, jeudi. Le camp se déroulait à l'extérieur de la patinoire cette saison, un nouveau concept adopté par l'équipe et auquel a dû s'habituer Bedard.

« Oui, ça fait longtemps [que je n'ai pas sauté sur la glace], probablement la plus longue période de ma vie sans être sur une patinoire, a dit le jeune homme. Mais c'était une bonne semaine et ils ont de bonnes raisons de procéder ainsi. J'ai vraiment aimé la semaine. »

Aucun partisan n'a pu regarder Bedard participer à des exercices sur glace ou à des matchs intraéquipes cette semaine, mais il a peut-être été aperçu en ville. Bedard et les autres espoirs des Blackhawks ont fait plusieurs activités, assistant entre autres à un match des Cubs de Chicago, où Bedard a procédé au lancer protocolaire avant la partie et où il a pu discuter avec quelques joueurs de baseball.

« Nous avons surtout parlé des partisans et de la ville, a raconté Bedard. Tout était positif. C'était super d'entendre ça de leur part, ils sont sous les projecteurs à Chicago depuis un moment. C'était 'cool' de les entendre dire à quel moins ils aiment ça ici. »

Son moment favori a cependant été de participer à un événement de hockey-balle avec le « Jordan Boys And Girls Club », un partenaire de la fondation des Blackhawks.

« Nous avons joué au hockey-balle et nous avons pu leur parler et voir leur excitation quand nous sommes arrivés. C'était plutôt génial », a-t-il dit.

Bedard a mené la Ligue de hockey de l'Ouest pour les buts (71), les points (143), les tirs au but (360) et les points par match (2,51) en 57 parties avec les Pats de Regina la saison dernière. Il a également terminé à égalité au premier rang au chapitre des passes (72) et des buts gagnants (11).

Le centre de 17 ans est déjà perçu comme le prochain Connor McDavid, et on s'attend à ce qu'il accélère la reconstruction chez les Blackhawks. Chicago, qui a remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015, a participé aux séries éliminatoires à trois reprises depuis son dernier triomphe, mais n'a pas franchi le premier tour une seule fois.

Bien que Bedard et les autres espoirs aient travaillé fort durant ce camp de développement, suivant entre autres des cours de boxe, il y avait un sentiment de légèreté dans ce voyage à Chicago.

L'histoire sera différente lorsque Bedard sera de retour en septembre pour le camp d'entraînement, mais il ne veut pas voir trop loin.

« Je dois me remettre au travail (à la maison), a dit Bedard. Je vais faire tout en mon possible cet été, pour le reste de l'été, afin de m'améliorer et de faire un pas vers l'avant. »