VANCOUVER - Manny Malhotra est devenu le nouvel entraîneur-chef des Canucks de Vancouver lundi, poursuivant ainsi son association avec le nouveau directeur général Ryan Johnson.
L’homme de 46 ans succède à Adam Foote, qui a été congédié le 19 mai après une saison à la barre de l’équipe. Malhotra arrive un peu plus de deux semaines après que Johnson eut été embauché comme DG dans le cadre de changements à la direction de l’équipe. Dans la foulée de ce remaniement, les jumeaux Daniel et Henrik Sedin avaient été nommés coprésidents des opérations hockey.
Les Sedin ont joué 17 saisons à Vancouver, notamment avec Johnson et Malhotra comme coéquipiers. Johnson et Malhotra n’ont jamais joué ensemble, mais ils ont tous les deux travaillé avec les Canucks de 2016 à 2020. Malhotra a occupé les postes d’entraîneur au développement et d’entraîneur adjoint, tandis que Johnson a œuvré dans le développement des joueurs avant d’être nommé DG des Canucks d’Abbotsford, le club-école de Vancouver dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Johnson a ensuite embauché Malhotra comme entraîneur-chef d’Abbotsford il y a deux ans.
Aujourd’hui, Johnson se tourne de nouveau vers Malhotra, cette fois pour aider Vancouver à traverser une reconstruction.
« Nous savons à quel point ce sera difficile, nous savons qu’il y aura des journées ardues », a dit Johnson, mardi. « Vous voyez le lien entre Daniel et Henrik, et entre moi et Manny, et vous vous dites peut-être que c’est un groupe d’amis qui se nomment à la tête de l’équipe, mais ce n’est pas le cas.
« C’est plutôt une mission. Nous voyons une occasion extraordinaire de transformer une organisation, de bâtir de la bonne façon pour connaître des succès durables. »
Johnson a toujours conservé un livre avec « une liste d’entraîneurs que je trouve intéressants ou que j’ai rencontrés et qui m’inspirent quelque chose ». Malhotra en fait partie depuis qu’il a œuvré comme entraîneur adjoint avec les Maple Leafs de Toronto pendant quatre saisons de 2020 à 2024. Johnson a embauché Malhotra pour diriger Abbotsford en 2024, et l’équipe a conservé un dossier de 44-24-2-2 à sa première saison, remportant la Coupe Calder. Mais Johnson a mentionné qu’il croit encore plus en Malhotra depuis cette saison, même si l’équipe a maintenu une fiche de 28-37-4-3 à cause de plusieurs blessés et de rappels dans la LNH, ratant les séries éliminatoires de la LAH.
« Manny est l’un des quelques entraîneurs que je suivais attentivement, et quand j’ai su que j’avais besoin d’un entraîneur à Abbotsford, j’étais convaincu qu’il pouvait faire tout un travail là-bas, a raconté Johnson. Est-ce après le championnat que j’ai vraiment su que j’avais pris la bonne décision? Non, c’est lors de moments cette saison, quand nous avons composé avec des blessures et de l’adversité, et que nous n’avons jamais eu une véritable équipe sous la main. Mais quand j’ai vu Manny et son personnel apporter la même constance que durant la saison du championnat, c’est là que j’ai su qu’il était la bonne personne pour gérer une reconstruction et de jeunes joueurs qui auront besoin de constance et de soutien. »
Malhotra a été le septième choix au total des Rangers de New York au repêchage 1998. Il a disputé 16 saisons dans la LNH de 1998 à 2015, dont trois saisons avec Vancouver (2010 à 2013). Il s’est développé comme joueur de centre complet et a amassé 295 points (116 buts, 179 passes) en 991 matchs de saison régulière avec les Rangers de New York, les Stars de Dallas, les Blue Jackets de Columbus, les Sharks de San Jose, les Canucks, les Hurricanes de la Caroline et les Canadiens de Montréal. Il a ajouté deux buts en 35 matchs de séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il dirigera une équipe qui a terminé au dernier rang de la LNH (25-49-8) cette saison, marquant en moyenne 2,56 buts par match (à égalité au 30e rang de la LNH) et accordant 3,83 buts par match (dernier rang). Les Canucks ont aussi affiché le pire différentiel de buts dans la Ligue (-100) et le pire taux d'efficacité en infériorité numérique dans la LNH (71,5 %).
« Je veux qu’il implante ce que je sais qu’il fait bien, c'est-à-dire la structure à l’intérieur d’un match dans les trois zones », a expliqué Johnson, quand on lui a demandé comment Malhotra sera jugé. « Je veux que les joueurs sachent exactement ce à quoi nous nous attendons d’eux et qu’ils comprennent la structure dans laquelle ils joueront. »
Malhotra devra aussi continuer à unifier un vestiaire et réparer une culture que le président des opérations hockey sortant, Jim Rutherford, a qualifiés de « très mauvais ». Les Canucks ont terminé au dernier rang de la LNH deux saisons après avoir montré une fiche de 50-23-9 et remporté le titre de la section Pacifique. Ils avaient ensuite atteint le deuxième tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, s’inclinant en sept rencontres face aux Oilers d’Edmonton.
Le joueur de centre J.T. Miller a été échangé aux Rangers le 31 janvier 2025 alors qu’on rapportait qu’il était à couteaux tirés avec le centre Elias Pettersson. Le défenseur et capitaine Quinn Hughes a été échangé au Wild du Minnesota le 12 décembre. Les attaquants Kiefer Sherwood (Sharks) et Conor Garland (Blue Jackets), et le défenseur Tyler Myers (Stars) ont tous été échangés en retour d'espoirs et de choix de repêchage avant la date limite des transactions de la LNH le 6 mars.
« L’important n’est pas le match à 19h le vendredi soir, mais ce que tu fais à 8h le lundi matin, a martelé Johnson. Manny et moi croyons beaucoup en ça. Nous allons demander à nos joueurs d’être inconfortables à 8h le matin, puis les victoires et les défaites vont suivre en conséquence. […] Il faudra le faire comprendre aux joueurs qui sont ici, et ceux qui ne le comprendront pas démontreront très clairement qu’ils ne veulent pas jouer ici. Nous allons acquérir des joueurs qui seront prêts à changer ça.
« Nous serons patients avec les victoires et les défaites, mais notre structure, notre façon de nous traiter les uns les autres et la compétitivité que nous exigerons à 8h du matin déteindront sur nos matchs à 19h. Lentement, les résultats finiront par venir. »
Les Canucks ont été la première équipe exclue d’une participation aux séries cette saison (22 mars) et ils auront le troisième choix au total au repêchage 2026. Ils pourraient sélectionner le fils de Malhotra, Caleb, le centre le mieux coté de cette cuvée d’espoirs après une saison d’éclosion avec les Bulldogs de Brantford, dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Caleb a récolté 84 points (29 buts, 55 passes) en 67 matchs de saison régulière et 26 points (13 buts, 13 aides) en 15 rencontres des séries.
Johnson a discuté de cette possibilité avec Malhotra avant de l’embaucher.
« Je lui devais cette conversation, a dit Johnson. Je voulais être certain qu’il avait le temps de parler à son épouse et à sa famille, et qu’il comprenne que c’était un scénario possible. Il n’a pas hésité à aller de l’avant et à accepter le poste. »
