Il y a quelques semaines, Karlsson ne pouvait envisager une telle scène. Il cherchait tout simplement à regagner la santé.
Blessé au bas du corps au début du mois de novembre, il a rongé son frein pendant de longs mois, s’absentant pour les 68 derniers matchs de la saison et pour les six rencontres du premier tour contre le Mammoth de l’Utah. Il est revenu au jeu le 4 mai pour le premier match du deuxième tour contre les Ducks d’Anaheim, après une absence de tout près de six mois.
« J’ai toujours eu comme plan et comme objectif de revenir au jeu pour les séries », a dit Karlsson lors de la journée consacrée aux médias, lundi, à la veille de ce premier match de la finale contre les Hurricanes de la Caroline ». Je n’ai pas suivi un chemin en ligne droite, il y a eu des reculs dans ma rééducation. Mais j’ai toujours cru en mes chances de jouer en séries. J’étais tellement heureux quand j’ai retrouvé mes coéquipiers au deuxième tour.
« Je trouvais ça difficile de rester aussi longtemps sur la touche. J’aurais voulu être sur la glace avec mes coéquipiers pour aider l’équipe, surtout lors des périodes creuses durant la saison. J’ai reçu l’aide de mes coéquipiers. Ils m’ont encouragé quand je passais du temps dans le gymnase dans l’espoir de guérir. Ils m’ont gardé dans un bon état d’esprit. Ils me remontaient le moral. »
Au premier match de cette finale contre les Hurricanes, Karlsson ressemblait au Karlsson des beaux jours avec les Golden Knights. Au-delà de son but, il a été le troisième attaquant le plus utilisé (18:05), après Marner (20:54) et Jack Eichel (20:33).
John Tortorella lui a rapidement fait confiance depuis son retour au jeu. À ses deux premières sorties, Karlsson a obtenu un temps d’utilisation de 11:09 et 13:19, mais depuis les neuf dernières rencontres, il a toujours dépassé la barre des 17 minutes. Il forme un très bon deuxième trio au centre de Brett Howden et de Marner.
Karlsson ne s’en plaint pas. Il a chassé la rouille à une grande vitesse.
« C’est assez fou quand tu y penses, a-t-il répliqué. J’ai compris que tu ne peux rien tenir pour acquis. Je voulais juste jouer au hockey, je m’ennuyais de mon sport durant cette longue absence. J’ai traversé des montagnes russes au niveau des émotions. Il y a des jours où je perdais un peu espoir. J’ai fini par recommencer à jouer et je l’ai fait en plein cœur des séries pour le début du deuxième tour. À mon premier match, c’était un soulagement. J’ai regagné tranquillement en confiance et j’ai retrouvé mon rythme pour obtenir de bonnes minutes et aider mon équipe à gagner. »
En onze matchs, Karlsson a maintenant amassé six points (deux buts, quatre passes) avec un différentiel de +6. Il joue en moyenne un peu plus de 17 minutes (17:12) et il gagne 52,9% de ses mises en jeu.
Les Golden Knights ont donc eu le bonheur d’ajouter un joueur d’impact à leur formation en plein cœur des séries, un phénomène qui arrive souvent dans la ville du vice.
Un original
Karlsson, un des trois « Négligés dorés » (avec Shea Theodore et Brayden McNabb) toujours avec l’organisation, participe pour une troisième fois à la grande finale.
« Ça se déroule rapidement, a-t-il affirmé. Je ressens le même sentiment qu’à mes deux autres présences en finale (2018 et 2023). C’est génial. Il n’y a pas une meilleure sensation que celle de se battre pour gagner la coupe. C’est tellement cool. »
En 2018, les Golden Knights avaient perdu en cinq matchs en finale contre les Capitals de Washington à leur toute première saison dans la LNH. Cinq ans plus tard, ils ont triomphé des Panthers de la Floride en cinq matchs pour décrocher un premier titre.
