Chris MacFarland aurait souhaité partir du Colorado en amenant Nathan MacKinnon avec lui chez les Predators de Nashville, mais ce n’est pas la réalité de la LNH.
Le nouveau directeur général et président des opérations hockey des Predators de Nashville devra dénicher ses propres joueurs étoiles pour bâtir une équipe prétendante à la Coupe Stanley.
« Ce genre de joueur n’est normalement pas échangé, a déclaré MacFarland mercredi à Nashville, au lendemain de son embauche. Normalement, tu dois vivre des moments difficiles avant de pouvoir obtenir ces gars-là au repêchage. Le coût d’acquisition pour ce type de joueur est astronomique. Ce 10e choix (au repêchage 2026) me rend fébrile. Il y a plusieurs façons de procéder, mais le vrai joueur de concession vient très souvent par le biais du repêchage. »
Âgé de 56 ans, MacFarland remplace Barry Trotz, qui avait annoncé le 2 février qu’il allait quitter ses fonctions de DG, mais participer au processus de sélection de son successeur. Trotz demeurera conseiller au sein de l’état-major des Predators jusqu’à la fin de la saison prochaine.
Nashville (38-34-10) a terminé la saison à quatre points des Kings de Los Angeles et de la dernière place donnant accès aux séries dans l’Ouest. L'équipe a effectué une belle remontée au classement, considérant qu’elle pointait au tout dernier rang le 1er décembre dernier (8-13-4). Les Predators n’ont pas remporté une série depuis qu’ils ont défait l’Avalanche au premier tour en 2018. La saison précédente, ils s’étaient inclinés en finale de la Coupe Stanley contre les Penguins de Pittsburgh.
L’équipe du Tennessee a raté les séries dans trois des quatre dernières saisons.
« Il y a un danger d’être dans le milieu du peloton. Ce sont des choses dont nous allons discuter à l’interne pour trouver des solutions, a dit MacFarland. Il y a beaucoup de bons joueurs ici, plusieurs bons espoirs, et des choix que nous allons utiliser pour continuer à faire croître notre bassin de jeunes joueurs, ou qui seront utilisés pour acquérir d’autres atouts. »
MacFarland se joint aux Predators après quatre saisons à titre de DG de l’Avalanche – il avait été promu au poste de directeur général le 11 juillet 2022, alors que Joe Sakic cédait sa place pour prendre le rôle de président des opérations hockey, peu de temps après la conquête de la Coupe Stanley de l’Avalanche. Le Colorado a participé aux séries dans chacune des quatre saisons de MacFarland comme DG et a remporté le trophée des Présidents cette saison après avoir maintenu le meilleur dossier (55-16-11) en saison régulière. L’Avalanche a cependant été balayée en finale de l’Ouest par les Golden Knights de Vegas.
MacFarland quitte l’Avalanche après 11 ans au sein de l’organisation. Il avait été nommé DG adjoint de l’équipe le 21 mai 2015 et a aidé l’équipe à orchestrer une montée en puissance, des bas-fonds de la LNH (fiche de 22-56-4 en 2016-17) à neuf participations d’affilée aux séries. Les 119 points du Colorado en 2021-22 représentaient un sommet dans l’Ouest, en route vers un premier titre de la Coupe Stanley depuis 2001.
À court terme, Sakic va reprendre le rôle de DG de l’Avalanche, a mentionné le propriétaire Josh Kroenke. Il sera en fonction pour le repêchage 2026 et pour le début de l’année dans la LNH.
Le noyau du Colorado a été bâti au repêchage avec le capitaine Gabriel Landeskog (deuxième au total en 2011), MacKinnon (premier en 2013) et le défenseur Cale Makar (quatrième en 2017).
C’est un processus que les Predators pourraient devoir copier pour redevenir prétendants, selon MacFarland.
« Regardez Jonathan Toews et Patrick Kane (Blackhawks de Chicago), et Sidney Crosby et Evgeni Malkin (Penguins). Leur équipe a été bonne longtemps grâce à ce processus, a argué MacFarland. Le Colorado n’est pas différent avec les Nathan MacKinnon et Gabriel Landeskog, deux géants de cette formation. Vous ajoutez ensuite un Cale Makar. Mais de tels joueurs ne sont jamais disponibles, et il y a des années où tu as un bon choix au repêchage et où il n’y a même pas ce type de talent disponible. C’est donc un défi.
« Mais que ce soit avec un échange ou la mise sous contrat d’un joueur autonome, nous étudierons toutes les possibilités. Tu peux bâtir une équipe compétitive de différentes manières. Nous serons prêts à faire feu si une occasion se présente. Nous aurons fait le travail, nous aurons toutes les informations en main et nous serons prêts. »
MacFarland a indiqué que ses conversations avec le président et propriétaire majoritaire des Predators, Bill Haslam, ainsi que son désir de gagner la Coupe Stanley l’ont convaincu de se joindre à Nashville.
« Il me fallait toute une opportunité pour me faire réfléchir à quitter le Colorado, a affirmé MacFarland. J’ai tout adoré ici, comme vous pouvez le voir avec les joueurs et l’équipe là-bas. J’ai été très attaché à cette organisation et je le suis encore dans une certaine mesure, je ne vais pas vous mentir. Je leur souhaite le mieux. [Haslam] n’a pas hésité et il m’a dit que l’objectif ici était d’essayer de gagner. C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre. La ville parle pour elle-même, tout comme l’organisation.
« Quand il m’a répondu ça, ça m’a emballé. Parfois, tu dois souffrir pendant une courte période, mais je ne suis même pas certain que c’est de la souffrance. Pour moi, ça fait partie du parcours, du processus de bâtir une équipe qui peut gagner sur une base constante. »
MacFarland veut bâtir une culture gagnante à Nashville, comme celle qu’il vient de quitter au Colorado. Il a mentionné que l’une de ses premières tâches sera de parler à l’entraîneur Andrew Brunette et au reste du personnel afin de prendre le pouls de l’équipe avant de prendre des décisions.
« Nous devons faire confiance au processus, a martelé MacFarland. Nous voulons bâtir quelque chose ici et nous voulons que les jeunes du Tennessee aient les Predators tatoués sur le cœur dès un jeune âge. Nous pourrons ainsi traverser les années difficiles et profiter des bonnes années, mais surtout faire du hockey quelque chose de spécial pour chaque jeune partisan au Tennessee. Nous voulons bâtir quelque chose de très spécial. »
