Sebastian Aho ne change pas, et c’est une bonne chose.
Le centre des Hurricanes de la Caroline est un modèle de fiabilité depuis le début de sa carrière, peu importe la situation dans laquelle il est placé. Son travail est reconnu à travers la LNH.
« Il est un joueur vraiment constant des deux côtés de la patinoire, il écoule des pénalités, il joue en avantage numérique, à 5-contre-5 », a énuméré le gardien des Blackhawks de Chicago Petr Mrazek, qui a été coéquipier avec Aho en Caroline de 2018 à 2021. « Peu importe l’équipe avec laquelle il évolue, c’est un joueur que tu veux avoir au sein de ton côté. »
Aho est encore aussi constant cette saison. Ses 51 points (17 buts, 34 passes) sont bons pour le deuxième rang des Hurricanes, derrière Mikko Rantanen, qui a cependant amassé 64 de ses 66 points avec l’Avalanche du Colorado avant d’être échangé en Caroline.
L’attaquant de 27 ans est impatient de représenter la Finlande à la Confrontation des 4 nations, du 12 au 20 février à Montréal et à Boston.
« Ç’a une grande signification. C’est un peu comme un rêve qui devient réalité chaque fois que tu peux enfiler ce chandail », a dit Aho à propos du fait de porter les couleurs de son pays.
« J’ai tellement de bons souvenirs avec l’équipe nationale, comme lorsque nous avons gagné l’or au Championnat mondial junior à Helsinki (en 2016). C’est probablement le moment le plus marquant. Mais j’ai aussi de bons souvenirs en lien avec les championnats du monde et la Coupe du monde (de hockey en 2016). J’ai développé des amitiés pour la vie en faisant partie de ces équipes. C’est génial. »
Choix de deuxième ronde (35e au total) des Hurricanes en 2015, Aho totalise 608 points (271 buts, 337 passes) en 651 matchs. Il a également ajouté 70 points (27 buts, 43 aides) en 74 rencontres de séries éliminatoires.
Dans une formation qui a passablement changé au cours des dernières saisons, Aho est demeuré un des éléments centraux et fiables des Hurricanes. Il a une moyenne de 0,93 point par match depuis le début de sa carrière et il a maintenu un temps de glace moyen de plus de 19 minutes par partie dans six des sept dernières saisons. Aho a également inscrit au moins 15 points en avantage numérique et au moins quatre buts gagnants dans chacune de ses neuf campagnes dans la LNH.
En carrière, il possède un temps de glace moyen de 2:54 par match en avantage numérique et de 1:17 en infériorité numérique.
« Nous prêchons pour la constance, a émis l’entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour. Nous avons obtenu les services de Rantanen récemment, mais avant cela, nous n’étions pas une équipe qui comptait sur des gars de 100 points. Nous devons faire les bonnes choses aux deux extrémités de la patinoire en tout temps. Quand il (Aho) est notre meilleur joueur, ça donne le ton et ça met en lumière ce que nous devons faire pour connaître du succès. De façon générale, quand nous sommes dans une bonne séquence, c’est parce que nous jouons de cette façon. »
C’est une facette d’Aho qu’a l’habitude de voir le directeur général de la Finlande à la Confrontation des 4 nations, Jere Lehtinen.
« Il est fort sur ses patins même s’il n’est pas le plus gros (6 pieds, 180 livres), et son sens du hockey est exceptionnel. Il est en avance sur le jeu, il fait des jeux instinctifs, il prévoit la prochaine action. Et il est un joueur très compétitif. Il veut gagner, il veut aller à la guerre. Il a également un excellent lancer et il peut créer des jeux », a noté Lehtinen.
« Tout ce qu’il fait, il le fait extrêmement bien des deux côtés de la glace. Il a toujours été comme ça, mais il s’est constamment amélioré au fil des années. »
Lehtinen a aussi soutenu que de jouer pour Brind’Amour, qui a remporté la Coupe Stanley en tant que joueur avec les Hurricanes en 2006 et qui est l’entraîneur de l’équipe depuis 2018, fait ressortir le meilleur d’Aho.
« C’est une bonne situation et un bon mélange avec Brind’Amour, a dit Lehtinen. Il n’était pas le plus gros non plus, mais c’était tout un joueur. Il a toujours travaillé fort, comme Aho.
« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais de ce que j’ai vu, j’ai l’impression qu’Aho, aussi bon soit-il, est encore meilleur et encore plus combattif sous les ordres de Brind’Amour, et ça a probablement aussi un lien avec la façon dont ils jouent en Caroline. »
Aho est au cœur d’une autre excellente saison avec les Hurricanes, qui se sont qualifiés pour les séries éliminatoires au cours des six dernières saisons et qui sont deuxièmes dans la section Métropolitaine (32-18-4) cette année.
Ce n’est pas facile pour un joueur de demeurer constant dans toutes les facettes du jeu pendant une saison de 82 matchs, mais Aho semble trouver le moyen de le faire.
« Je veux donner le meilleur de moi-même soir après soir, a dit Aho. Il y a des hauts et des bas dans une saison; il y a beaucoup de matchs à jouer. Mais tu dois tenter de donner le maximum chaque soir et faire ton travail. »
Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Darrin Bauming
