32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez le Lightning

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, le Lightning de Tampa Bay.

Après avoir remporté la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons, que reste-t-il dans le réservoir des joueurs du Lightning de Tampa Bay?
32 EN 32 - LIGHTNING : Meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers
Même si ces deux conquêtes ont laissé des traces, le Lightning peut encore se compter parmi les favoris pour tout gagner cette saison, puisque les meilleurs éléments de l'équipe n'ont pas changé d'adresse. Et contrairement à l'an dernier, Nikita Kucherov sera de l'action cette année, lui qui avait raté toute la saison 2020-21 avant de revenir au jeu en séries éliminatoires pour permettre à Tampa Bay de battre les Canadiens de Montréal en Finale de la Coupe Stanley.
Pour le défenseur Victor Hedman, il n'y a pas de doute, le Lightning a les éléments pour aller loin à nouveau.
« Nous ne sommes pas satisfaits. Nous avons encore faim. Nous ne voulons pas voir personne d'autre soulever la Coupe », a-t-il dit.
Le directeur général Julien BriseBois a tout de même été très actif durant la saison morte. Plusieurs joueurs ont fait leur valise, puisque l'équipe ne pouvait se permettre de les garder en raison du plafond salarial. C'est le cas pour les attaquants Yanni Gourde (Kraken de Seattle), Barclay Goodrow (Rangers de New York), Blake Coleman (Flames de Calgary), Tyler Johnson (Blackhawks de Chicago) ainsi que le défenseur David Savard (Montréal). On peut donc s'attendre à ce que le Lightning ait besoin de quelques matchs en début de saison pour retrouver ses repères, en particulier pour les membres des troisième et quatrième lignes.
Voici trois questions intimement liées aux succès du Lightning cette saison :
Comment remplacer le troisième trio?
Afin de donner des munitions à son équipe en séries éliminatoires, BriseBois avait fait l'acquisition de Goodrow et de Coleman à la date limite des transactions 2020. En compagnie de Gourde, ils ont formé l'un des meilleurs troisièmes trios de la LNH la saison dernière, en étant capables de produire offensivement, d'être efficaces dans les deux sens de la patinoire et en infériorité numérique, tout en distribuant les coups d'épaule. Ils ont été placés ensemble lors des séries de 2020 et ils ont rarement été séparés par la suite.
Mais voilà, le plafond salarial a forcé cette séparation. Gourde a été le choix du Kraken lors du repêchage d'expansion, alors que Goodrow et Coleman sont devenus joueurs autonomes sans compensation.
Y'aura-t-il trois joueurs chez le Lightning capables d'être aussi efficaces ensemble cette saison? L'entraîneur-chef Jon Cooper dispose de quelques jeunes joueurs qui pourraient profiter de plus de temps de jeu maintenant que de l'espace s'est libéré dans la formation. C'est le cas de Ross Colton et de Mathieu Joseph, qui étaient utilisés moins de 11 minutes par match en moyenne la saison dernière, mais qui ont su se signaler lorsqu'ils étaient appelés en renfort. Joseph a amassé 19 points en 56 parties, alors que Colton en a obtenu 12 en 30 parties.

Alex Barré-Boulet a passé la majeure partie de la saison dans la Ligue américaine de hockey (LAH), où il a amassé 12 points en 10 matchs. Pourrait-il être une solution?
Si Cooper opte pour deux jeunes, il pourrait vouloir les jumeler avec un joueur d'expérience. Or, le Lightning s'est entendu avec le vétéran Corey Perry, qui a connu une bonne saison avec les Canadiens l'an dernier. Il n'est plus très rapide, mais il sait compenser en dérangeant l'adversaire.
Sinon, il faudra que Pat Maroon et Pierre-Édouard Bellemare mettent l'épaule à la roue, eux qui étaient utilisés sur un quatrième trio la saison dernière.
Évitera-t-on les blessures?
Le Lightning n'a pas été épargné par les blessures lors des dernières saisons, loin de là. En plus de Kucherov qui a raté la dernière saison régulière, Steven Stamkos a été absent lors du dernier mois de la campagne pour une deuxième année consécutive. Il avait aussi raté 24 des 25 matchs éliminatoires de Tampa Bay en 2020. Les défenseurs Erik Cernak et Jan Rutta ont aussi raté un minimum de 10 parties.
Avec deux très longs parcours en séries en deux ans, les bobos s'accumulent et les joueurs ne peuvent reprendre la forme comme ils le feraient habituellement l'été. Le défenseur Ryan McDonagh a joué la Finale avec une main fracturée et Kucherov avec une côte fracturée, alors qu'Hedman jouait malgré une déchirure du ménisque. L'attaquant Alex Killorn a subi une fracture du péroné en séries qui l'a tenu à l'écart pendant presque toute la Finale.
Les joueurs du Lightning auront eu bien peu de temps pour reprendre la forme, puisque la dernière saison morte a été la plus courte de l'histoire de la LNH. Parviendront-ils à tenir le coup physiquement lors d'un calendrier complet de 82 matchs?
« Presque tout le monde est en santé », a précisé BriseBois lors de la première journée du camp d'entraînement. « Au final, ce sera une question d'état d'esprit plus qu'autre chose, et il faudra parler aux joueurs - les nouveaux et les anciens. Tout le monde en veut encore plus et je pense que ça va leur donner de l'énergie. Je ne m'en fais pas trop avec la fatigue en ce moment. »
Vasilevskiy restera-t-il au sommet de la LNH?
Le gardien Andrei Vasilevskiy a de nouveau été spectaculaire la saison dernière en remportant 31 victoires, au premier rang de la LNH, en plus de maintenir une moyenne de buts alloués de 2,21, un pourcentage d'arrêts de ,925 et de signer cinq jeux blancs. Ses statistiques ont été encore plus spectaculaires en séries éliminatoires (M.B.A. de 1,90; %ARR. ,937; 5 BL.), ce qui lui a permis de soulever le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile à son équipe en séries.
Chez le Lightning, on estimait qu'il aurait aussi dû remporter le trophée Vézina, mais c'est finalement Marc-André Fleury, des Golden Knights de Vegas, qui a été sacré meilleur gardien de la LNH.

La différence entre Vasilevskiy et Fleury est que le gardien de Tampa Bay joue beaucoup plus de matchs. Beaucoup plus. Depuis la saison 2017-18, le portier russe a pris part à un total de 281 matchs en saison et séries. Connor Hellebuyck, des Jets de Winnipeg, est deuxième avec 268, alors que Fleury complète le podium avec 239 parties.
Vasilevskiy tiendra-t-il le coup? Une telle charge de travail pourrait peser lourd, affecter ses performances et mener à des blessures.
Le Lightning a fait l'acquisition du gardien Brian Elliott durant la saison morte afin d'être l'adjoint de Vasilevskiy. On peut parler d'une amélioration en comparaison à Curtis McElhinney, qui a occupé ce rôle lors des deux dernières campagnes, mais qui n'a disputé que 30 parties. Si Cooper veut que son gardien soit en pleine forme lors des prochaines séries, il devra faire confiance à Elliott plus souvent.