Claude Lemieux s'éteint à l'âge de 60 ans

MONTRÉAL – Claude Lemieux, un vétéran de 18 saisons dans la LNH et quadruple champion de la Coupe Stanley, est décédé à l’âge de 60 ans, ont annoncé les Canadiens de Montréal jeudi.

Il était au Centre Bell pas plus tard que lundi, puisqu’il a porté le flambeau lors de la cérémonie avant le match no 3 de la finale de l’Association de l’Est entre les Canadiens de Montréal et les Hurricanes de la Caroline.

« La Ligue nationale de hockey pleure le décès de Claude Lemieux, un quadruple champion de la Coupe Stanley et l’un des meilleurs de l’histoire du hockey pour élever son jeu d’un cran quand l’enjeu était grand », a dit le commissaire de la LNH Gary Bettman dans une déclaration.

« Lemieux a forgé sa réputation de joueurs de séries et remporté la Coupe pour la première fois comme recrue en 1986, quand il a inscrit 10 buts en séries avec les Canadiens de Montréal. Il a gagné le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries en 1995, avec une récolte de 13 buts en 20 matchs avec les Devils du New Jersey. Il a également été un élément important des éditions championnes au Colorado en 1996 et encore au New Jersey en 2000.

« Au total, ses équipes ont atteint les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans 15 saisons consécutives. Ses 234 rencontres jouées en séries le placent au sixième rang de l’histoire de la LNH et ses 80 buts en séries sont bons pour le neuvième échelon. Dans les dernières années, il a représenté certaines des plus grandes vedettes de la LNH comme agent de joueur.

« Nous offrons nos plus sincères condoléances à l’épouse de Claude, Deborah, et à ses quatre enfants, Brendan, Claudia, Michael et Christopher. »

Le natif de Buckingham, au Québec, a remporté la Coupe Stanley quatre fois avec ses trois premières équipes dans la LNH : les Canadiens en 1986, les Devils du New Jersey en 1995 et 2000, et l’Avalanche du Colorado en 1996.

« Aujourd’hui est une journée sombre pour la famille des Canadiens et pour la grande communauté du hockey », a affirmé le propriétaire des Canadiens Geoff Molson dans un communiqué. « Je tiens à exprimer mes plus sincères et profondes condoléances à la famille et aux proches de Claude.

« Féroce compétiteur qui s’élevait dans les grands moments, Claude était un travailleur infatigable, courageux et hargneux qui a su mener l’équipe aux plus grands honneurs. Il incarnait l’essence même d’un Canadien de Montréal.  Nous pleurons aujourd’hui le départ hâtif de l’un de nos champions. Nos pensées accompagnent les siens en cette journée difficile. »

Lemieux savait se lever dans les moments importants et faire sortir ses adversaires de leurs gonds avec un style de jeu qui pouvait parfois dépasser la limite permise.

Mais on ne peut nier qu’il était un champion et un coéquipier estimé. En 1995, on lui a attribué le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Les Canadiens ont repêché Lemieux en deuxième ronde (26e au total) en 1983. Ils l’ont rappelé des Canadiens junior de Verdun, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, en 1983-84 et 1984-85, avant de le rappeler une troisième fois en 1985-86, cette fois des Canadiens de Sherbrooke dans la Ligue américaine de hockey.

Lemieux avait disputé seulement 10 matchs de saison régulière en 1985-86, amassant un but et deux passes, mais il avait été brillant au cours des séries éliminatoires, avec 10 buts et six aides en 20 rencontres. Deux de ses 10 buts avaient été inscrits en prolongation, et les Canadiens avaient remporté le 23e de leurs 24 championnats jusqu’ici.

Il s’est joint aux Canadiens à temps plein en 1986-87, inscrivant 27 buts, avant d’en marquer 31 et 29 au cours des deux campagnes suivantes. Ce faisant, Lemieux était devenu le sixième joueur de l’histoire de la concession à amorcer sa carrière avec trois saisons consécutives d’au moins 20 filets.

Il a également cumulé entre 105 et 156 minutes de pénalité dans chacune de ses sept premières saisons complètes dans la LNH de 1986 à 1993. 

La personnalité de Lemieux combinée à sa baisse de production explique en grande partie pourquoi on l’a échangé aux Devils le 4 septembre 1990. Une querelle avec l’entraîneur des Canadiens Pat Burns avait atteint un point de non-retour.

Lemieux a toutefois retrouvé sa touche de marqueur au New Jersey avec 30 buts en 1990-91 et un sommet en carrière de 41 filets en 1991-92. Lemieux a été un marqueur de 30 buts de nouveau en 1992-93, établissant un record personnel avec 81 points (30 buts, 51 mentions d’aide).

L’ailier droit de 6 pieds 1 pouce et 215 livres a amassé 18 buts et 44 points en 1993-94, avant d’inscrire seulement six buts et 19 points en 45 parties en 1994-95. Il avait toutefois connu un autre printemps magique en séries, menant tous les joueurs avec 13 buts et remportant le trophée Conn-Smythe. Les Devils avaient balayé les Red Wings de Detroit en finale pour remporter leur premier championnat.

« C’est juste incroyable, avait dit Lemieux. Je regarde quelques-uns des noms sur ce trophée et sur la Coupe Stanley, c’est vraiment incroyable. Faire partie de l’équipe qui a gagné la première Coupe Stanley des Devils du New Jersey, qui l’eût cru?

« J’ai bien joué », avait-il ajouté à propos de sa performance. « C’est très spécial. La Coupe Stanley est la raison pour laquelle nous jouons. Être l’homme le plus détesté dans le hockey et avoir son nom sur le trophée Conn-Smythe, c’est quelque chose d’assez spécial. »

Mais Lemieux a de nouveau changé de décor, étant échangé au Colorado le 3 septembre 1995 dans une transaction à trois équipes. Il a marqué 39 buts avec l’Avalanche en 1995-96, à l'occasion de la première saison de l’équipe à Denver après le déménagement des Nordiques de Québec. Puis, il est devenu le 10e joueur à remporter la Coupe dans deux saisons consécutives avec deux équipes différentes quand il a aidé le Colorado à savourer son premier titre avec 12 points (cinq buts, sept passes) en 19 matchs en séries. 

Il a consolidé sa réputation d’ennemi public numéro un dans le match no 6 de la finale de l’Association de l’Ouest lorsqu’il a mis en échec par derrière l’attaquant des Red Wings de Detroit Kris Draper. Ce dernier a subi d’importantes blessures au visage qui ont nécessité une opération, et Lemieux a été chassé de la rencontre avant d’être suspendu pour deux matchs. 

Les Red Wings se sont vengés au mois de mars de l’année suivante dans une soirée mémorable entre deux adversaires dont la rivalité avait atteint de nouveaux sommets.

Lemieux a inscrit 26 buts en 1997-98 et 27 en 1998-99, mais il a été refilé au New Jersey tôt dans la saison 1999-2000 par le biais d’une transaction. Il a compté 17 buts en 70 matchs avec les Devils, puis a ajouté 10 points (quatre buts, six passes) en 23 rencontres éliminatoires pour devenir un quadruple champion de la Coupe Stanley quand le New Jersey a battu les Stars de Dallas en six matchs en finale.

Devenu joueur autonome, Lemieux a été recruté par les Coyotes de Phoenix le 5 décembre 2000 par son vieil ami Wayne Gretzky. Il a passé deux saisons et demie en Arizona avant d'être échangé à Dallas le 16 janvier 2003. Lemieux a pris sa retraite après avoir joué en Suisse en 2003-04.

Mais sa carrière de hockeyeur n’était pas terminée. En 2008-09, il était de retour sur patins à l’âge de 43 ans : d’abord en Chine, puis avec les Sharks de Worcester dans la Ligue américaine. Il a ensuite disputé ses 19 dernières rencontres dans la LNH (18 en saison, 1 en série) avec les Sharks de San Jose, récoltant une mention d’aide. 

Il a ainsi terminé sa carrière avec un total de 786 points (379 buts, 407 passes) et 1777 minutes de punition en 1215 matchs de saison, puis de 158 points (78 buts, 70 passes) en 234 rencontres éliminatoires. Il n’a raté les séries qu’une fois à ses 19 dernières saisons.

Ses prestations en séries et sa capacité à se lever dans les grands moments lui ont valu le surnom de « roi du printemps ». On se souvient aussi de lui comme un joueur abrasif, qui aimait jouer le rôle d’agitateur.

Il aura remporté quatre fois la Coupe Stanley et une fois le Conn Smythe. Lundi, la foule du Centre Bell lui a réservé un accueil triomphal alors qu’il brandissait l’emblématique flambeau des Canadiens.