LAS VEGAS – Il est le capitaine des grandes occasions.
Oui, Mark Stone n'est pas le joueur le plus résistant, n'ayant jamais joué plus de 66 matchs dans ses sept saisons avec les Golden Knights de Vegas.
Le joueur de centre de 34 ans admet également qu'il ne figure pas parmi les joueurs les plus rapides sur la glace, ayant avoué plus tôt cette semaine qu’il « ne gagne pas beaucoup de courses » pour la rondelle.
Cela n'est pas nécessaire pour être un gagnant au hockey. Et s'il y a une définition d'un gagnant, c'est bien Stone.
Le natif de Winnipeg a prouvé que dans les moments les plus importants, sur la plus grande scène et lorsque les enjeux sont les plus élevés, le seul capitaine dans l'histoire de neuf ans des Golden Knights sait livrer la marchandise, surtout quand son équipe en a le plus besoin.
L'histoire le confirme.
Ça n'a jamais été aussi évident que le 13 juin 2023, quand il a réussi un tour du chapeau pour mener les Golden Knights à une victoire de 9-3 sur les Panthers de la Floride lors du match no 5 de la finale de la Coupe Stanley. À la toute fin, après le son final de la sirène et après que tous les confettis aient descendu du plafond du T-Mobile Arena, c’est Stone, avec son grand sourire, qui a reçu la Coupe Stanley des mains du commissaire de la LNH Gary Bettman.
Trois ans plus tard, les prouesses de Stone dans les grandes occasions se manifestent encore une fois. Par conséquent, les Golden Knights et lui ont obtenu leur laissez-passer en finale de la Coupe Stanley pour une deuxième fois en quatre saisons, où ils affronteront le gagnant de la finale de l'Association de l'Est opposant les Canadiens de Montréal aux Hurricanes de la Caroline.
Il faut considérer la manière dont le capitaine les a aidés à y parvenir.
Après avoir raté cinq matchs en raison d'une blessure au bas du corps, Stone est revenu dans la formation des Golden Knights lors du match no 3 de la finale de l'Association de l'Ouest contre l'Avalanche du Colorado, dimanche. Les Golden Knights avaient impressionné en remportant les deux premiers matchs de la série à Denver sans leur capitaine, mais ils se sont rapidement retrouvés en retard 3-0 en première période dans le match no 3.
Ce n’était pas exactement le retour que Stone entrevoyait.
« On n'aurait pas pu connaître un pire départ, a-t-il admis. Mais si tu es pour accuser un retard de trois buts, je suppose que l’idéal est que ça se produise tôt. »
C'est Stone qui a lancé la plus grande remontée des Golden Knights en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
À la 19e seconde de la deuxième période, le but en avantage numérique de Stone a réduit l'avance de l'Avalanche à 3-1, déclenchant une série de cinq buts consécutifs qui a propulsé Vegas vers un gain de 5-3. C’était la première fois que les Golden Knights remportaient un match des séries dans lequel ils accusaient un retard d'au moins trois buts – ils montraient une fiche de 0-19 en pareilles circonstances.
Puis, mardi, avec une chance d'éliminer le Colorado lors du match no 4, c’est encore une fois Stone qui a donné le ton pour son équipe quand il a capté une longue passe lobée de Brayden McNabb à la ligne bleue de l'Avalanche avant d'ouvrir la marque en échappée à 4:42 de la première période. Vegas n'a jamais tiré de l'arrière dans le match et l'a finalement emporté par la marque de 2-1, complétant le balayage, à la surprise générale, aux dépens d’une équipe qui avait remporté le trophée des Présidents en menant la LNH avec 121 points en saison régulière.
